Ella ha cuidado la tumba de un soldado de la Segunda Guerra Mundial durante 74 años. Él era un misterio para ella, hasta ahora

ROCHESTER, N.Y. Durante más de 70 años, Mia Verkennis atendió la tumba de un soldado estadounidense en su aldea holandesa, sin saber nada de él más allá de lo que estaba inscrito en su cruz de mármol blanco:

“Joseph P. Geraci, Pfc. 26 inf. 1 div. New York, 17 de noviembre de 1944”.

Verkennis no sabía que Geraci vivía en Rochester, New York, o que tenía 21 años cuando murió, o que tenía un trabajo en Bausch & Lomb esperándolo en casa.

Ella no sabía que él era el único hijo de padres inmigrantes italianos, o que tenía tres hermanas, o que ninguna de ellas sabía que estaba muerto cuando ella comenzó a cuidar su lugar de descanso final.

Pero al igual que ellos, Verkennis nunca olvidó a Geraci, quien fue uno de los aproximadamente 17,800 soldados estadounidenses que murieron en la Segunda Guerra Mundial y fueron enterrados en el cementerio de los Países Bajos en la aldea de Margraten.

Al menos una vez al año desde 1945, Verkennis visitó la tumba de Geraci para depositar flores, orar y reflexionar sobre su sacrificio. En Memorial Day ella hará lo mismo.

Ella es una de los miles de holandeses, escuelas, empresas y organizaciones sociales, que han adoptado las lápidas de los estadounidenses caídos como propios, aunque el cementerio es mantenido formalmente por la Comisión de Monumentos de Batalla de los Estados Unidos.

La mayoría de los adoptantes son extraños a los parientes de sus barrios estadounidenses, al igual que Verkennis fue a los familiares de Geraci hasta el año pasado. Luego, con la ayuda de un amigo de habla inglesa, Verkennis localizó y contactó a las sobrinas vivas de Geraci.

"No podemos agradecerle lo suficiente", dijo Donna Hooker, cuya madre fallecida era la hermana de Geraci.

"Nadie ha hablado de tío Joe"

Al igual que Verkennis, Hooker, de 72 años, tampoco conoció a Geraci ni mucho sobre él. Lo más cerca que estaba de él era estudiar un retrato enmarcado emitido por el ejército que estaba sentado en el gabinete del comedor de su abuela y preguntarse qué le sucedió.

"Todo lo que sabíamos era que lo mataron en la guerra", dijo Hooker. Nadie ha hablado de tío Joe. Nunca lo mencionaron. Nunca. No sabíamos por qué. Lo único que pudimos imaginar fue su muerte fue un shock”.

Geraci se alistó en el Ejército en enero de 1943 y se desplegó en el extranjero en septiembre de 1944 con el 26º Regimiento de la 1ª División de Infantería.

En noviembre, marchó hacia el bosque de Hurtgen en la frontera germano-belga, un paisaje salido de los cuentos de hadas de Grimms.

 

"El Bosque Hurtgen es una masa aparentemente impenetrable, un vasto océano ondulado, verde verdoso que se extiende hasta donde puede ver el ojo", escribió el historiador oficial del Ejército de los Estados Unidos sobre el territorio. "Al entrar en el bosque, quieres dejar cosas detrás de ti para marcar tu camino, como hicieron Hansel y Gretel con sus migajas de pan".

Pero en lugar de brujas escondidas en las 50 millas cuadradas de abetos imponentes, había nazis acurrucados en fortificaciones bien camufladas. Agujas de pino que cubren el suelo del bosque minas ocultas conocidas como "Betties Bouncing" que brotaron en el aire y detonaron a la altura de la cintura.

La división de Geraci fue sujetar a los nazis en el bosque para evitar que refuercen la línea del frente hacia el norte. Fue una mala idea.

La batalla, que se libró durante tres sangrientos meses, ha sido descrita como "una derrota de primera magnitud". Las bajas fueron entre 33,000 y 55,000 soldados estadounidenses muertos o heridos en el bosque. Geraci fue una de ellas.

Los Estados Unidos necesitaban un lugar para enterrar a sus muertos.

"Nunca recibimos una carta de mi hermano"

Los 1,500 habitantes de Margraten, recientemente liberados de la ocupación nazi por los estadounidenses, dieron la bienvenida a los caídos por un sentimiento de gratitud y deber. El alcalde recibió a los comandantes del esfuerzo de entierro estadounidense en su casa. Los aldeanos ayudaron a cavar.

El primer cuerpo fue enterrado el 10 de noviembre de 1944, una semana antes del día anterior a la muerte de Geraci. Entre entonces y la primavera de 1945, cientos de cuerpos fueron transportados en camiones diariamente.

“El trabajo se estaba acumulando; necesitábamos a cientos de trabajadores ", escribió Joseph Shomon, el comandante en sus memorias de 1947," Cruces en el viento ". "El olor de los cuerpos empeoraba y se podía oler todo el camino hasta el pueblo".

Durante los próximos dos años, unos 17,740 soldados estadounidenses serían enterrados allí. Muchos de ellos luego serían desenterrados y repatriados a petición de sus familias. Hoy en día, quedan alrededor de 8.300 tumbas.

La familia de Geraci nunca aceptó la oferta del Departamento de Guerra en 1946 para devolver sus restos a Rochester.

"Nunca quisieron que le devolvieran el cuerpo porque mi abuela siempre decía: '¿Cómo sabríamos que era él?'", Dijo Hooker, un profesor de historia de la escuela secundaria retirado.

La familia Geraci tenía motivos para ser escéptica.

En diciembre de 1944, aproximadamente tres semanas después de que la división de Geraci ingresara al bosque, sus padres recibieron un telegrama informándoles que su hijo había sido "levemente herido" el 17 de noviembre. Un mes más tarde, el Departamento de Guerra les envió una dirección temporal.

Su familia lo escribió pero no recibió respuesta.

En abril siguiente, otro telegrama informó a Geraci como "desaparecida" desde el 17 de noviembre. Luego llegó una carta en julio informando a la familia que el Departamento de Guerra no tenía información sobre Geraci.

La línea de tiempo se describió en una carta desesperada al Departamento de Guerra escrita ese verano por la madre de Hooker, Josephine Sisca, suplicando noticias sobre su hermano.

"Nunca recibimos una carta de mi hermano desde el día en que fue herido", concluyó.

Hasta octubre de 1945, los Geracis no sabrían que estaba muerto. Pasaría otro año antes de que el Departamento de Guerra volviera a escribir, informando a la familia que estaba enterrado en Margraten.

"Dicen que el cabello de mi abuela se puso blanco durante la noche cuando escuchó la noticia", dijo Hooker.

"He esperado 70 años para esto"

Los registros llevados por la familia desde aquellos años muestran que Geraci fue identificada por dos placas de identificación alrededor de su cuello. Llevaba puesto un reloj
 

de pulsera Gruen, gafas de sol Polaroid y una pluma estilográfica.

Fue enterrado el 31 de agosto de 1945, nueve meses después de su muerte, en la parcela R, fila 5, sepultura 105.
 

Ahí fue donde, y aproximadamente cuando, Verkennis se familiarizó con él.

El programa de adopción de la tumba del cementerio ya estaba en marcha, y Verkennis, quien tenía 15 años y pasó por Mia Smeets, asumió la responsabilidad de los lugares de descanso de Geraci y otros dos militares, según su "tarjeta de adopción" proporcionada por un funcionario con la tumba del cementerio, fundación de adopción.

Uno de sus soldados fue repatriado más tarde. El otro, sargento de la fuerza aérea. Jim Garvey de Chicago, se quedó.

Geraci y Garvey eran un misterio para Verkennis ya que ella vivía la vida que nunca vivirían. Trabajaría en una tienda por departamentos, se casaría, tendría tres hijos y se convertiría en abuela, bisabuela y, finalmente, en viuda. Ella ahora reside en un centro de vida asistida.

Pero su atención a ellos nunca vaciló. Ella dijo a través de un intérprete que los visita cada Día de los Caídos y en la conmemoración anual de la liberación de la aldea en septiembre.

Verkennis, ahora de 89 años, dijo que a menudo se preguntaba quiénes eran los soldados. A finales de 2017, resolvió averiguarlo.

Maria Bohler, la amiga de habla inglesa que ayudó a Verkennis a localizar y ponerse en contacto con la familia Geraci, recordó que apenas conocía a Verkennis cuando Verkennis llegó a su puerta un día y le pidió ayuda.

"Ella dijo, 'Sé que hablas inglés. "¿Puede ayudarme a encontrar las familias de estos soldados?", Dijo Bohler.

Ton Hermes, el oficial de la fundación de adopción grave del cementerio, estimó que menos de la mitad de los adoptantes tienen contacto con las familias de sus militares. Invitó a familiares de los caídos a preguntar sobre sus adoptantes a través del sitio web de la fundación.

"Conmemorando a un soldado de la Segunda Guerra Mundial, concienciar sobre la vulnerabilidad de la sociedad y la libertad que vivimos", escribió Hernes en un correo electrónico.

Con la ayuda de Bohler, Verkennis escribió una carta de presentación en inglés a familiares de sus militares.

"He esperado 70 años para esto", escribió Hooker en febrero de 2018. "Cada año visito el cementerio para presentar mis respetos a tu tío. En el Día de los Caídos hay flores y banderas estadounidenses y holandesas”.

"Por favor, sepa", terminó su carta, "que mis pensamientos a menudo se dirigen a su tío, a usted y al resto de su familia".

Desde esa primera interacción, la correspondencia entre Verkennis y las familias Geraci y Garvey ha florecido. Algunos de los familiares de Garvey visitaron recientemente a Verkennis.

"Cada vez que tenemos la oportunidad le enviamos fotos", dijo Hooker. "Es muy reconfortante saber lo que ha hecho por el tío Joe".