La pandemia y el cerebro de los niños

Reuters

Como muchos pediatras, Dani Dumitriu se preparó para el impacto del coronavirus SARS-CoV-2 cuando apareció por primera vez en sus salas. Se sintió aliviada cuando la mayoría de los bebés recién nacidos en su hospital que habían estado expuestos al Covid-19 parecían estar bien. El conocimiento de los efectos del Zika y otros virus que pueden causar defectos de nacimiento significaba que los médicos estaban atentos a los problemas.

Pero los indicios de una tendencia más sutil e insidiosa siguieron de cerca. Dumitriu y su equipo del NewYork-Presbyterian Morgan Stanley Children’s Hospital en la ciudad de New York tenían más de dos años de datos sobre el desarrollo infantil; desde fines de 2017, habían estado analizando las habilidades motoras y de comunicación de bebés de hasta seis meses de edad. Dumitriu pensó que sería interesante comparar los resultados de los bebés nacidos antes y durante la pandemia. Le pidió a su colega Morgan Firestein, investigadora posdoctoral de la Universidad de Columbia en la ciudad de New York, que evaluara si había diferencias en el desarrollo neurológico entre los dos grupos.
 

Unos días después, Firestein llamó a Dumitriu presa del pánico. “Ella dijo: ‘Estamos en una crisis, no sé qué hacer, porque no solo tenemos el efecto de una pandemia, sino que es importante’”, recordó Dumitriu. Estuvo despierta la mayor parte de esa noche, estudiando detenidamente los datos. Los infantes nacidos durante la pandemia obtuvieron puntajes, en promedio, más bajos en las pruebas de motricidad gruesa, motricidad fina y habilidades de comunicación en comparación con los nacidos antes (ambos grupos fueron evaluados por sus padres mediante un cuestionario establecido).

No importaba si sus padres biológicos había sido infectado con el virus o no; parecía haber algo sobre el entorno de la pandemia en sí. Dumitriu estaba atónita. “Estamos hablando de cientos de millones de bebés”.

Aunque en general a los niños les ha ido bien cuando se infectaron con el SARS-CoV-2, la investigación preliminar publicada en la revista científica Nature sugiere que el estrés relacionado con la pandemia durante el embarazo podría estar afectando negativamente el desarrollo del cerebro fetal en algunos niños. Además, los padres y cuidadores agotados podrían estar interactuando de manera diferente o menos con sus hijos pequeños de maneras que podrían afectar las capacidades físicas y mentales de un niño.
 

Los confinamientos, que han sido cruciales para controlar la propagación del coronavirus, han aislado a muchas familias jóvenes, robándoles el tiempo de juego y las interacciones sociales. Estresados, muchos cuidadores tampoco han podido proporcionar el tiempo uno a uno que necesitan los bebés y los niños pequeños.

“Todos quieren documentar cómo esto está afectando el desarrollo infantil, las relaciones entre padres e hijos y las relaciones entre pares”, sostiene James Griffin, jefe de la Rama de Desarrollo y Comportamiento Infantil del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver en Bethesda, Maryland. “Todo el mundo tiene preocupaciones”.

Algunos de los equipos que investigan estos problemas en todo el mundo están comenzando a publicar sus hallazgos. Se han iniciado nuevos estudios. Es difícil encontrar respuestas firmes, sobre todo porque muchos laboratorios de investigación del desarrollo infantil cerraron durante la pandemia.

Algunos bebés nacidos durante los últimos dos años podrían estar experimentando retrasos en el desarrollo, mientras que otros podrían haber prosperado si los cuidadores estuvieran en casa durante períodos prolongados y hubiera más oportunidades para que los hermanos interactúen.

Al igual que con muchos aspectos de la salud durante la pandemia, las disparidades sociales y económicas tienen un papel claro en quién se ve más afectado. Los primeros datos sugieren que el uso de máscaras no ha afectado negativamente el desarrollo emocional de los niños.

Pero el estrés prenatal podría contribuir a algunos cambios en la conectividad cerebral. El panorama está evolucionando y muchos estudios aún no han sido revisados por pares.