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Inmunidad
híbrida y te protege contra las infecciones
En octubre de 2020, un equipo de virólogos de la Universidad
Rockefeller de New York se embarcó en un proyecto de un año para
tratar de anticipar qué formas peligrosas de covid-19 podrían
surgir en el futuro.
Si bien el espectro de nuevas variantes aún no preocupaba a los
líderes políticos y a los ciudadanos de todo el mundo, los
científicos eran muy conscientes de que, casi con certeza, el
virus mutaría para volverse más infeccioso y virulento.
El objetivo de los científicos de la Rockefeller era crear una
versión artificial de la proteína de espiga de Covid-19 -la
proteína que el virus usa para penetrar en nuestras células- que
pudiera evadir todos los tipos conocidos de anticuerpos
protectores que se habían encontrado en la sangre de los
sobrevivientes de Covid-19.
Durante los siguientes 12 meses, jugaron con diferentes
combinaciones de mutaciones en la superficie de la proteína de
espiga hasta que encontraron un conjunto de 20 que parecían
hacerla particularmente resistente a cualquier cosa que el
sistema inmunitario pudiera lanzarle. Para probar esta "Frankenspiga"
cultivada en un laboratorio, la insertaron en lo que los
virólogos llaman un pseudotipo de virus, uno que ha sido
diseñado para que no tenga suficiente material genético para
replicarse, lo que permite a los científicos modificarlo y
comprender cómo se comporta sin ningún riesgo de que se escape.
Inicialmente, las cosas se desarrollaron como se esperaba.
Cuando los virólogos expusieron su virus recién diseñado a
muestras de sangre tomadas de personas que se habían recuperado
de covid-19 o que habían sido vacunadas contra la enfermedad,
eludió hábilmente todos los anticuerpos que tenían. Pero
entonces sucedió algo sorprendente. Cuando lo probaron en la
sangre de personas que se habían recuperado de Covid-19 en 2020
y luego también fueron vacunadas muchos meses después, sus
anticuerpos pudieron unirse al virus y neutralizarlo por
completo.
"Ver esto fue realmente increíble", dice Michel Nussenzweig,
profesor de inmunología molecular de la Universidad Rockefeller
y uno de los científicos involucrados en el proyecto.
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"Una de las cosas más importantes que hemos aprendido de la
pandemia es cómo la respuesta de nuestro sistema inmunitario
difiere dependiendo de si hemos sido infectados naturalmente,
vacunados o ambos". (Por supuesto, esto no significa que sea una
buena idea infectarse intencionalmente, ya que cada infección
conlleva riesgos).
Durante los últimos cuatro meses, los hallazgos del equipo de
Rockefeller se han observado repetidamente en la vida real.
Las personas que se recuperaron de una infección por Covid-19 en
el pasado y luego se vacunaron parecen ser más resistentes a las
nuevas variantes, desde la delta hasta la ómicron.
Los inmunólogos tomaron muestras de sangre de estos individuos y
descubrieron que tenían una especie de "superinmunidad",
denominada inmunidad híbrida por la comunidad científica.
Estas personas no solo producen niveles astronómicamente altos
de anticuerpos, mucho más que aquellos que acaban de recibir una
doble vacuna y la de refuerzo, sino una gama mucho más diversa
de anticuerpos, que tienen una mayor probabilidad de encontrar
puntos débiles virales, incluso en una forma altamente mutada de
Covid-19.
Un estudio reciente de científicos en Boston y Sudáfrica
encontró que las personas que habían sido infectadas previamente
con una forma de Covid-19, antes de recibir dos dosis de vacuna
y una de refuerzo, tenían una mayor inmunidad contra la variante
ómicron, lo más parecido en la vida real al virus artificial de
Rockefeller.
"Una vez que las personas que han tenido covid-19 se vacunan con
una vacuna de ARNm, se ve que producen una respuesta de
anticuerpos que es tres veces mayor que aquellos que recibieron
la vacuna sin infección previa", explica Nussenzweig.
Pero la razón por la que estas personas muestran respuestas tan
potentes se debe a una faceta de nuestro sistema inmunológico
que ha sido pasada por alto durante mucho tiempo, un tipo de
glóbulo blanco conocido como células B de memoria.
Estas células se generan en respuesta a un virus y lo recuerdan
en caso de que el patógeno regrese alguna vez.
Durante mucho tiempo, sabíamos relativamente poco sobre estas
células y cómo se comportan. Pero a través de investigaciones
sobre el VIH, el ébola, las enfermedades autoinmunes y ahora la
Covid-19, estamos comenzando a comprender cuán vitales son para
determinar nuestras respuestas tanto a las infecciones como a
las vacunas.
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De las gallinas al VIH
En la década de 1890, el fisiólogo alemán Emil von Behring, un
hombre que se hizo conocido como "el salvador de los niños"
debido a su trabajo ganador del Premio Nobel sobre tratamientos
para el tétanos y la difteria, propuso la existencia de células
que pueden recordar encuentros pasados con una infección
particular, y generar anticuerpos cuando la encuentran de nuevo.
Tomaría otros 70 años obtener pruebas para las ideas de von
Behring. En la década de 1960, los inmunólogos descubrieron que
los pollos a los que se les había destruido con radiación la
bursa, un órgano inmunológico importante en las aves, carecían
de ciertas células necesarias para producir anticuerpos.
Estas llegaron a conocerse como células derivadas de la Bursa o
células B.
A mediados de la década de 1970, se descubrió que estas células
se forman en humanos en la médula ósea, antes de migrar a los
ganglios linfáticos o al bazo.
Ahora sabemos que a lo largo de nuestra vida, constantemente
producimos nuevas células B.
El organismo contiene hasta alrededor de 10.000 millones de
ellas, equivalentes a la longitud de 100 campos de fútbol, si
las alineas en una fila, y cada célula B contiene receptores que
pueden reconocer diferentes tipos de formas de antígenos en la
superficie de un virus.
Esto es importante porque, si bien las células B no se unen a
los virus, pueden convertirse en células plasmáticas cuando
detectan una amenaza. Estas células plasmáticas producen
anticuerpos dirigidos contra el mismo antígeno viral que su
célula B nativa.
Un grupo menos diverso de células B significa menos anticuerpos
que podrían ser capaces de neutralizar el virus.
Una de las cosas que la Covid-19 ha enseñado a los inmunólogos
es que las personas que tienen una mayor diversidad de células B
están mucho más equipadas para defenderse de un nuevo patógeno
y, en particular, de las variantes en constante evolución de la
Covid-19.Esto se ve afectado por la edad, las condiciones de
salud subyacentes y también simplemente la genética.
"Todos tendrán un repertorio
diferente de células B con las que responderán a cualquier
infección", señala Ali Ellebedy, profesor asociado de patología
e inmunología en la Facultad de Medicina de la Universidad de
Washington. "Incluso si tienes hermanos, tendrán diferentes
respuestas de células B". |
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