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Descubren par de estrellas con la órbita más corta conocida
Los astrónomos del MIT y otras instituciones han descubierto una
binaria estelar, o un par de estrellas, con una órbita extremadamente corta, que
parece girar entre sí cada 51 minutos.
El sistema parece pertenecer a una rara clase de binarios conocidos como
"variable cataclísmica", en los que una estrella similar a nuestro sol orbita
estrechamente alrededor de una enana blanca, un núcleo denso y caliente de una
estrella quemada.
Una variable cataclísmica ocurre cuando las dos estrellas se acercan, durante
miles de millones de años, lo que hace que la enana blanca comience a
acrecentarse o a consumir material de su estrella compañera. Este proceso puede
emitir enormes y variables destellos de luz que, hace siglos, los astrónomos
supusieron que eran el resultado de algún cataclismo desconocido.
El sistema recién descubierto, que el equipo ha etiquetado como ZTF J1813+4251,
es una variable cataclísmica con la órbita más corta detectada hasta la fecha. A
diferencia de otros sistemas similares observados en el
pasado, los astrónomos captaron esta variable catastrófica cuando
las estrellas se |
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eclipsaron entre sí varias veces, lo que permitió al equipo medir con precisión
las propiedades de cada estrella.
Con estas medidas, los investigadores realizaron simulaciones de lo que
probablemente esté haciendo el sistema hoy y cómo debería evolucionar en los
próximos cientos de millones de años. Llegan a la conclusión de que las
estrellas se encuentran actualmente en transición y que la estrella similar al
Sol ha estado dando vueltas y "donando" gran parte de su atmósfera de hidrógeno
a la voraz enana blanca. La estrella similar al Sol eventualmente se reducirá a
un núcleo mayormente denso y rico en helio. En otros 70 millones de años, las
estrellas migrarán aún más juntas, con una órbita ultracorta que alcanzará los
18 minutos, antes de que comiencen a expandirse y separarse.
Hace décadas, los investigadores del MIT y otros lugares predijeron que tales
variables cataclísmicas deberían pasar a órbitas ultracortas. Esta es la primera
vez que se observa directamente un sistema de transición de este tipo.
"Este es un caso raro en el que atrapamos uno de estos sistemas en el acto de
cambiar de acumulación de hidrógeno a helio", dice en un comunicado Kevin Burdge,
miembro de Pappalardo en el Departamento de Física del MIT. "La gente predijo
que estos objetos deberían hacer la transición a órbitas ultracortas, y se
debatió durante mucho tiempo si podrían acortarse lo suficiente como para emitir
ondas gravitacionales detectables. Este descubrimiento lo pone fin".
Burdge y sus colegas informan sobre su descubrimiento en Nature. Los coautores
del estudio incluyen colaboradores de múltiples instituciones, incluido el
Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian.
Los astrónomos descubrieron el nuevo sistema dentro de un vasto catálogo de
estrellas, observado por Zwicky Transient Facility (ZTF), un estudio que utiliza
una |
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cámara conectada a un telescopio en el Observatorio Palomar en
California para tomar fotografías de alta resolución de amplias franjas de la
estrella. cielo.
La encuesta ha tomado más de 1.000 imágenes de cada una de las más de 1.000
millones de estrellas en el cielo, registrando el brillo cambiante de cada
estrella durante días, meses y años.
Burdge revisó el catálogo en busca de señales de sistemas con órbitas
ultracortas, cuya dinámica puede ser tan extrema que deberían emitir ráfagas
dramáticas de luz y ondas gravitacionales.
"Las ondas gravitacionales nos permiten estudiar el universo de una manera
totalmente nueva", dice Burdge, quien está buscando en el cielo nuevas fuentes
de ondas gravitacionales.
Para este nuevo estudio, Burdge revisó los datos de ZTF en busca de estrellas
que parecieran parpadear repetidamente, con un período de menos de una hora, una
frecuencia que típicamente señala un sistema de al menos dos objetos en órbita
cercana, uno cruzando al otro y bloqueando brevemente su luz.
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