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Pereira, Colombia - Edición: 13.312-892 Fecha: Martes 13-08-2024 |
TECNOLOGÍA |
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La NASA convoca a compañías de neumáticos a diseñar ruedas "todo terreno" para la superficie lunar
La NASA
ha lanzado un ambicioso desafío a algunas de las compañías de
neumáticos más importantes del mundo: diseñar ruedas capaces de
operar en las duras condiciones de la superficie lunar. Con el
regreso planificado de los astronautas estadounidenses a la Luna en
2030, a través de la misión Artemis V, este reto tecnológico se
convierte en un aspecto crucial para el éxito de la exploración
lunar a largo plazo.
El
proceso de selección del contratista final para diseñar el LRV
durará aproximadamente un año. El vehículo debe ser lo
suficientemente resistente para transportar a los astronautas
durante su misión, pero también deberá ser capaz de permanecer en la
Luna durante años,
realizando experimentos científicos y otras
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tareas comerciales, incluso sin la presencia de seres humanos. Esto plantea desafíos significativos para los diseñadores de neumáticos.
Las condiciones en
el polo sur de la Luna son extremas. Durante la noche lunar, las temperaturas
pueden descender hasta los 300 grados Fahrenheit (unos 150 grados Celsius), lo
que haría que los neumáticos de goma convencionales se volvieran inutilizables.
El suelo lunar, compuesto por regolito, es extremadamente abrasivo, lo que
aumenta el riesgo de desgaste prematuro de los neumáticos. Además, la intensa
radiación solar en la Luna, que carece de una atmósfera protectora, puede
descomponer rápidamente el caucho. Los neumáticos tradicionales, al enfrentarse
a estas condiciones, se congelarían, volviéndose quebradizos y propensos a
romperse.
La NASA ha establecido que, aunque no se espera que el vehículo lunar salte, es probable que en algunos momentos inesperados una de las ruedas tenga que dejar temporalmente la superficie lunar. Esto añade otra capa de complejidad al diseño de los neumáticos.
Aunque los estudios
de viabilidad están en curso, algunas de las empresas han comenzado a compartir
detalles de su trabajo. John Kantura, director sénior del programa de
arquitecturas de movilidad de Goodyear, indicó que la compañía está investigando
nuevos materiales y arquitecturas para asegurarse de que los neumáticos puedan
soportar toda la duración de la misión lunar. Venturi Astrolab, por su parte,
presentó en 2022 su vehículo de exploración y logística flexible (FLEX), que
incluye ruedas lunares "deformables". Estas ruedas, compuestas por unos 200
cables que actúan como radios, una llanta exterior rellena de muelles, y un
nuevo material flexible para la banda de rodadura, son un claro ejemplo de la
innovación necesaria para enfrentar los desafíos del entorno lunar. Michelin, sin embargo, está adoptando un enfoque ligeramente diferente. La compañía se está enfocando en crear una "gran zona de contacto" con la superficie lunar. Esto implica que los neumáticos se aplanen, aumentando el área de contacto con el
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suelo, lo cual es crucial cuando el LRV entre y salga de los cráteres del polo sur de la Luna, donde el terreno puede inclinarse hasta 20 grados. Esta característica también contribuirá a mantener la eficiencia energética del vehículo, que será alimentado por energía solar, un factor crítico durante los largos periodos de oscuridad en el polo lunar.
Además, Michelin
está desarrollando nuevos materiales para los neumáticos, aunque los detalles
sobre estos materiales siguen siendo confidenciales. Sin embargo, Vilcot ha
revelado una conclusión sorprendente: la mejor manera de asegurar un movimiento
eficiente en el suelo suelto de la Luna es diseñar neumáticos sin ningún dibujo
en la banda de rodadura. Un neumático lunar liso tendría el mayor contacto con
el suelo, mejorando su rendimiento en esas condiciones extremas.
A medida que la fecha del regreso a la Luna se acerca, la carrera por diseñar el LRV se intensifica. Las compañías seleccionadas tienen un año para perfeccionar sus diseños y demostrar que sus neumáticos pueden soportar las condiciones extremas de la Luna. Para la NASA, contar con un vehículo confiable es esencial para asegurar el éxito de las futuras misiones lunares, marcando un paso crucial en la exploración espacial y en el establecimiento de una presencia humana sostenible en la Luna.
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