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La contaminación lumínica amenaza
con extinguir las luciérnagas
La creciente contaminación lumínica puede llevar a las luciérnagas a
la extinción, ya que el brillo de las hembras queda eclipsado por la
luz ambiental para atraer a los machos para reproducirse. Esta
contaminación lumínica afecta a muchos animales, desde el aumento
del tiempo de actividad de los depredadores hasta la interrupción de
las migraciones. En el caso de las hembras de la luciérnaga común ('Lampyris
noctiluca') emiten un resplandor verde desde su abdomen para atraer
a los machos voladores, pero son incapaces de volar ellas mismas a
nuevos lugares para escapar de la contaminación lumínica.
Por ello, Estelle Moubarak, Sofia Fernandes, Alan Stewart y Jeremy
Niven, de la Universidad de Sussex (Reino Unido), se preguntaron qué
dificultades tienen los machos de luciérnaga común para encontrar
pareja en un entorno cada vez más iluminado. Descubrieron que la luz
blanca dificulta a los machos encontrar hembras brillantes, lo que
podría tener consecuencias desastrosas para las poblaciones
mundiales de luciérnagas. Publican resultados en el Journal of
Experimental Biology'.
En South Downs (Reino Unido)
Tras recolectar luciérnagas por la noche en South Downs (Reino
Unido), Moubarak las transportó al laboratorio antes de iniciar la
complicada tarea de transferir los insectos machos a un "laberinto"
en forma de Y sin exponerlos a la luz artificial. El equipo colocó
las luciérnagas macho en la parte inferior de
la Y y un LED verde, que imitaba el brillo de una hembra, en la
parte superior
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de uno de los brazos, hacia el que el macho tenía que
caminar. A continuación, registraron si los machos encontraban a la
falsa hembra y cuánto tardaban en hacerlo.
A continuación, el equipo encendió una luz blanca sobre el
laberinto, que oscilaba entre 25 Lux (25 veces más brillante que la
luz de la luna) y 145 Lux (equivalente a la luz de una farola).
Mientras que todas las luciérnagas encontraron el LED en la
oscuridad, sólo el 70% lo hizo con los niveles más tenues de luz
blanca, y sólo el 21% de los insectos encontró a su posible pareja
con la luz más brillante.
La luz blanca no sólo afectaba a la capacidad de los gusanos
luminosos para encontrar una hembra, sino que también hacía que
tardaran más en llegar al LED. En la oscuridad, los gusanos tardaban
unos 48 segundos en alcanzar el LED que imitaba a la hembra, pero
con los niveles más bajos de luz blanca tardaban unos 60 segundos.
La iluminación del laberinto también hizo que las luciérnagas macho
pasaran más tiempo en la parte inferior del laberinto sin moverse
hacia una hembra. En la oscuridad, los insectos sólo pasaron unos 32
segundos en la parte inferior de la Y, mientras que pasaron unos 81
segundos en la parte inferior del laberinto en las condiciones más
luminosas.
Moubarak sugiere que las luciérnagas macho eran incapaces de moverse
hacia las hembras cuando eran deslumbradas por la luz blanca porque
cubren sus ojos compuestos con un escudo craneal, que actúa como un
par de gafas de sol, reduciendo la cantidad de luz brillante que
ven.
De hecho, cuando la luz blanca iluminó la zona con la falsa hembra
LED, las
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luciérnagas taparon sus ojos durante un 25% del
ensayo, en comparación con sólo un 0,5% del tiempo cuando el
laberinto estaba a oscuras. Mantener los ojos bajo el escudo de la
cabeza muestra que las luciérnagas macho intentan evitar la
exposición a la luz blanca, lo que sugiere que les desagrada mucho",
afirma Niven.
Luciérnagas en vía de extinción
En todo el mundo, las luciérnagas iluminan la noche con sus cuerpos
brillantes. Pero los científicos dicen que esta exhibición mágica
está amenazada: la pérdida de sus hábitats naturales, el uso de
pesticidas y la luz artificial ponen en peligro de extinción a
algunas de las aproximadamente 2.000 especies.
La pérdida de hábitat está conduciendo a la disminución de muchas
especies de vida silvestre, y algunas luciérnagas sufren porque
necesitan ciertas condiciones ambientales para completar su ciclo de
vida, dijo Sara Lewis, profesora de biología en la Universidad de
Tufts, quien dirigió la investigación publicada el lunes en la
revista Bioscience.
Por ejemplo, dijo, una luciérnaga de Malasia (Pteroptyx tener),
famosa por sus exhibiciones intermitentes sincronizadas, necesita
manglares y las plantas que contienen para reproducirse, pero a
través de Malasia los manglares se han convertido en plantaciones de
aceite de palma y granjas acuícolas. Más sorprendentemente, los
investigadores encontraron que el uso de luz artificial por la
noche, algo que ha crecido exponencialmente durante el siglo pasado,
es la segunda amenaza más grave para las criaturas.
Luz artificial
La luz artificial incluye tanto la iluminación directa, como las
luces de la calle y los avisos y vallas comerciales, como el
resplandor del cielo por la luz urbana, una iluminación más difusa
que se extiende más allá de los centros urbanos y puede ser más
brillante que la luna llena.
"Además de alterar los biorritmos naturales, incluido el nuestro, la
contaminación lumínica realmente arruina los rituales de
apareamiento de las luciérnagas", dijo Avalon Owens, candidato a
doctor en biología en Tufts y coautor del estudio, en un comunicado
de prensa.
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