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Qué tecnología usa la NASA para comunicarse en el espacio
profundo
La NASA ha alcanzado un hito significativo con su experimento de
Comunicaciones Ópticas en el Espacio Profundo (DSOC), logrando
transmitir datos vía láser en un rango mucho más extenso que promete
mejorar notablemente la capacidad de la agencia espacial de enviar y
recibir información desde puntos distantes del espacio.
Durante la prueba, se consiguió enviar un rayo láser infrarrojo
codificado desde una distancia aproximada de 16 millones de
kilómetros, más de 40 veces la distancia que nos separa de la Luna,
hasta el Telescopio Hale en el Observatorio Palomar de Caltech,
localizado en San Diego, California.
Este evento, conocido como “primera luz”, representa la prueba más
lejana de comunicaciones ópticas jamás realizada por la NASA y tuvo
lugar en las primeras horas del pasado 14 de noviembre.
A bordo de la nave espacial Psyche, recientemente lanzada para
explorar y estudiar el asteroide metálico Psique, DSOC está
configurado para enviar datos de prueba de gran ancho de banda a la
Tierra.
Cómo se realizó la prueba
Este avance en tecnología espacial forma parte de una demostración
de dos años, en medio de la misión Psyche, que actualmente se dirige
hacia el cinturón de asteroides principal ubicado entre Marte y
Júpiter. Mientras que el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la
NASA, ubicado en el sur de
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California,
es el responsable de la gestión del proyecto DSOC y de la misma
misión Psyche.
Ahora bien, el procedimiento para “cerrar el enlace” entre las dos
partes implica enviar y recibir datos simultáneamente a través de
los láseres de enlace ascendente y descendente, aunque la
demostración no transmite datos de Psyche en sí, sino datos de
prueba.
Según explicó Trudy Kortes, directora de Demostraciones Tecnológicas
de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial en la sede de la
NASA en Washington, el logro de la “primera luz” abre el camino a
comunicaciones más rápidas y de mayor volumen de datos que podrían
apoyar la transmisión de información científica y material
audiovisual en alta definición para el futuro de la exploración
espacial.
“Lograr la primera luz es uno de los muchos hitos críticos del DSOC
en los próximos meses, allanando el camino hacia comunicaciones de
mayor velocidad de datos capaces de enviar información científica,
imágenes de alta definición y transmisión de video en apoyo del
próximo gran salto de la humanidad: enviar humanos a Marte”, explicó
Trudy Kortes.
Además, se han realizado otras comprobaciones técnicas en conjunto
con la nave espacial Psyche, asegurando que las operaciones del DSOC
no interfieren con las propias de la misión.
Tecnología óptica que promete una velocidad hasta 100 veces mayor
La primera conexión representó un reto complejo, señaló Meera
Srinivasan, líder de operaciones de DSOC, mencionando que los
primeros bits de información fueron codificados en fotones de
láser y recibidos a través de un sistema de detectores
superconductores especialmente
diseñados para la tarea.
El experimento tiene como propósito demostrar que las velocidades de
transmisión de datos ópticos pueden
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exceder entre 10 a 100 veces a los sistemas de radiofrecuencia
convencionales utilizados actualmente en misiones espaciales. Estos
adelantos prometen beneficiar tanto a la futura exploración humana
como robótica del espacio, así como mejorar la efectividad de los
instrumentos científicos.
El Dr. Jason Mitchell, director de la División de Tecnologías Avanzadas de
Comunicaciones y Navegación dentro de la División de Comunicaciones y Navegación
Espaciales de la NASA, enfatizó que el aumento en la capacidad de datos
proporcionará a los científicos recursos para realizar más descubrimientos.
“La comunicación óptica es una bendición para los científicos e investigadores
que siempre quieren más de sus misiones espaciales y permitirá la exploración
humana del espacio profundo”, agregó el Dr. Jason Mitchell.
La tecnología óptica de comunicaciones, que ya ha sido probada en órbita
terrestre baja y en la Luna, probó durante su primer ensayo en el espacio
profundo gran precisión y adaptabilidad frente a las vastas distancias y el
movimiento tanto de la nave como del planeta.
Por lo que su primera prueba exitosa en el espacio profundo es considerada como
un paso crucial para futuras comunicaciones de alta velocidad que podrían ser
vitales para importantes misiones, como la que busca enviar humanos a Marte.
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