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Starlab: la futura estación
espacial privada que reemplazará a la Estación Espacial
Internacional
La Estación Espacial Internacional (EEI) se puso en órbita en 1998 y
se jubilará en el año 2031. Por algunas décadas fue el único
laboratorio orbital de cooperación internacional donde se pudo
ejecutar pruebas científicas bajo condiciones de microgravedad y de
radiación espacial. Con el inminente retiro de la estructura, llega
una nueva era en la industria de las estaciones espaciales,
perfilada a ser de carácter comercial, privada y con laboratorios
especializados. Hay algunas propuestas en el aire impulsadas por la
NASA, como Starlab, uno de los proyectos más consolidados.
Starlab es descrita como la primera estación espacial comercial de
vuelo libre con tripulación continúa. Construida por la compañía
Voyager de Estados Unidos en asociación con Airbus de Europa. Al ser
la primera estación privada, las instalaciones están pensadas para
priorizar el confort de los integrantes con lo último en tecnología
de investigación espacial. Sus habitaciones y la distribución del
hábitat, por ejemplo, estarán diseñadas por la cadena hotelera
Hilton.
Starlab albergará el Parque Científico Terrestre George Washington
Carver, un habitáculo en el centro de la estación con instrumentos
para investigaciones en los campos de la biología, cultivo espacial
de plantas, física y construcción de materiales.
Voyager y Airbus tienen previsto el lanzamiento de Starlab en 2028,
tres años antes de que la NASA derribe a la EEI en el punto Nemo de
Pacífico Sur. La puesta en funcionamiento del laboratorio espacial
no requerirá de vuelos adicionales. La estación espacial comercial
recorrerá la órbita terrestre baja (LEO, por sus siglas en inglés)
junto con las demás plataformas similares durante la próxima década.
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No más estaciones espaciales
financiadas por el gobierno estadounidense
La NASA presentó en 2019 un plan para garantizar la
presencia humana continua en la órbita terrestre baja a través del proyecto
Commercial LEO Destinations (CLD). La agencia espacial dejará de financiar
laboratorios como la EEI para enfocarse en proyectos más ambiciosos que
requieren de mayor presupuesto, como la Plataforma Lunar Gateway y las misiones
Artemis. No obstante, apoyará a empresas privadas nacionales para construir
estaciones y laboratorios orbitales privados. Las compañías mantendrán la
presencia de Estados Unidos en la órbita baja a la par que ceden las
instalaciones a la NASA y rentan el espacio a cualquier otra nación, compañía o
empresario que lo requiera.
“A medida que los destinos LEO comerciales (CLD) estén disponibles, la NASA
tiene la intención de implementar una transición ordenada de las operaciones
actuales de la Estación Espacial Internacional a estos nuevos destinos (…) La
NASA espera lograr eficiencias a partir del uso de dispositivos más pequeños y
plataformas más modernas y eficientes y un enfoque más comercial para satisfacer
las necesidades del organismo” explica el blog oficial de la NASA.
Para iniciar la construcción de Starlab, el Gobierno de Estados Unidos otorgó
160 millones de dólares a la compañía Voyager. Como parte del acuerdo, la
estación espacial comercial deberá atender las necesidades de investigación de
la NASA y de la Agencia Espacial Europea (ESA). El reciente cultivo de cerebros
en microgravedad, por ejemplo, podría recaer en las instalaciones del Parque
Científico Terrestre George Washington Carver, como parte de las obligaciones de
Voyager.
Mientras tanto, otras naciones también trabajan en la construcción de hábitats
espaciales para satisfacer sus intereses. China es el país más adelantado al
respecto. Su plataforma modular Tiangong ya está en órbita y en constante
ampliación. Rusia se separará de la EEI durante el transcurso de este año para
investigar por su cuenta en la suya y finalmente India perfila su estación
Gaganyaan.
Starship de Elon Musk transportará la Starlab
Starlab ha anunciado recientemente que confiarán en SpaceX, más específicamente
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en la nave Starship, para el
lanzamiento de su estación espacial privada. Starship es el sistema de
transporte reutilizable más grande de la historia el cual ha mostrado su poder
en numerosas pruebas realizadas por la compañía de Musk.
Así lo ha asegurado también SpaceX, especificando que dicho lanzamiento se
realizará en una sola misión, programada para ejecutarse antes del
desmantelamiento final de la Estación Espacial Internacional.
Así, la Starship se encargará de lanzar la estación comercial espacial privada
Starlab a la órbita terrestre baja. A diferencia de lo visto con otras
estaciones espaciales, la estación de Starlab se enviará en una única misión, en
lo que la compañía ha llamado "solución de lanzamiento único".
Dylan Thomas, CEO de Voyager, dijo que la idea siempre ha sido lanzar Starlab en
una única misión, y Starship es básicamente el único cohete capaz de transportar
la estación al completo. Además, el hecho de que se haga todo en una única
misión tendrá un beneficio directo: reducir riesgos potenciales en órbita.
De hecho, el propio Thomas ha dejado claro los problemas que traería para el
proyecto la idea de realizar varias misiones. "Digamos que tienes una estación
que requiere múltiples lanzamientos, y tomas el hardware y lo ensamblas. No solo
es muy costoso, sino que también conlleva un gran riesgo de ejecución. Es lo que
intentamos evitar, y estamos convencidos de que es la mejor manera de hacerlo",
dijo.
Tom Ochinero, vicepresidente senior de negocios comerciales de SpaceX, también
defiende la decisión. No solo definen esta "solución de lanzamiento único" como
algo viable, sino que será la opción predilecta. "Continúa demostrando no sólo
que es posible, sino también cómo está sucediendo ahora el futuro del espacio
comercial", aseguró. |
