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El cohete New Glenn de Jeff Bezos por
fin hace su aparición en la plataforma de lanzamiento
Cualquiera que haya seguido el desarrollo del cohete New Glenn de
Blue Origin ha estado esperando señales de progreso por parte de la
compañía espacial, que normalmente es muy reservada al compartir
información. El miércoles, los ingenieros trasladaron un cohete a
escala real, parcialmente fabricado con material de vuelo, a una
plataforma de lanzamiento en Florida (EE UU) para realizar pruebas
en tierra.
Es casi seguro que falten por lo menos seis meses para el primer
lanzamiento del New Glenn, y es posible que ni siquiera ocurra este
año. Los observadores dentro y fuera de la industria espacial se han
acostumbrado al ritual casi anual de retrasos para su despegue. El
vuelo inaugural del New Glenn se ha ido aplazando de 2020 a 2021,
después a 2022 y, por ahora, está programado para finales de este
año.
Aumentando la escala
Jeff Bezos, fundador de Blue Origin, estuvo en Cabo Cañaveral para
ver por primera vez su nuevo cohete gigante en la plataforma de
lanzamiento. “[Es] increíble contemplar el New Glenn en la
plataforma del LC-36”, escribió Bezos en Instagram. “Un gran año por
delante. ¡Vamos!”.
A finales del año pasado, los responsables de Blue Origin
reafirmaron los planes de la compañía de lanzar el primer vuelo de
prueba del New Glenn a finales de 2024. Este mensaje coincidió con
la llegada de Dave Limp como director ejecutivo de Blue Origin, en
sustitución de Bob Smith, cuyo mandato
de siete años incluyó los
primeros vuelos suborbitales humanos en el cohete New Shepard de la
empresa.
Limp está presionando a Blue Origin para que acelere el paso y
parece que los empleados de la compañía recibieron el memorándum. En
diciembre, la empresa trasladó elementos del cohete New Glenn desde
su fábrica, justo a las puertas del Centro Espacial Kennedy de la
NASA, hasta un hangar de ensamblaje final situado a unas 14
kilómetros (nueve millas) de distancia, en la Estación Espacial de
Cabo Cañaveral.
Dentro de ese edificio, los técnicos conectaron el propulsor de la
primera etapa, que es material de vuelo, con una etapa superior que
Blue Origin reservó para pruebas en tierra.
La semana pasada, Blue Origin elevó verticalmente una estructura que
simulaba la masa vacía del cohete utilizando el brazo
transportador-elevador en el Complejo
de Lanzamiento 36 (LC-36), una antigua plataforma de
Atlas de la que Blue Origin se hizo cargo en 2015. Se trataba de una
validación final del brazo elevador en el LC-36 antes de que Blue
Origin pusiera un cohete real, o casi real, en la plataforma.
El miércoles, el personal en tierra sacó un
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cohete New Glenn totalmente montado del hangar del LC-36 y lo
subió
por la rampa hasta el soporte de lanzamiento. Después, el brazo
de elevación hidráulico elevó verticalmente el lanzador de dos etapas. Con más
de 98 metros de altura, el New Glenn es uno de los cohetes más grandes jamás
vistos en la Costa Espacial de Florida.
“El lanzamiento forma parte de una serie de importantes logros de fabricación y
pruebas integradas como preparación del primer lanzamiento del New Glenn a
finales de este año”, escribieron los responsables de Blue Origin en una
actualización el miércoles.
El New Glenn es capaz de transportar casi 45,000 toneladas métricas (100,000
libras) de carga a la órbita terrestre baja. Para órbitas de baja altitud, se
trata de una clase de peso por encima de la capacidad máxima del cohete Vulcan
de la United Launch Alliance o del cohete Falcon 9 de SpaceX, pero por debajo
del Falcon Heavy de SpaceX. Blue Origin también tiene previsto utilizar el
cohete New Glenn para el lanzamiento de módulos de aterrizaje lunar para el
programa Artemis de la NASA.
El propulsor de la primera etapa del New Glenn es reutilizable y está diseñado
para aterrizar en una barcaza en alta mar en el océano Atlántico, que lo
devolverá a la costa, de forma similar a como SpaceX recupera su propulsor
Falcon 9.
“La cofia es lo suficientemente grande como para albergar tres autobuses
escolares”, declaró Blue Origin. “Su primera etapa reutilizable tiene como
objetivo un mínimo de 25 misiones y aterrizará en una plataforma marítima
situada a unos 1,000 kilómetros (620 millas) de la costa”.
Blue Origin cuenta actualmente con 24 años de existencia y emplea a unas 11,000
personas en sedes repartidas por todo el país de EE. UU., con las principales en
Washington, Texas, Florida y Alabama. Aunque la compañía aún no ha puesto nada
en órbita, Blue Origin está trabajando en una amplia gama de proyectos además de
los cohetes.
Los últimos avances de Blue Origin con New Glenn ocurren cuando la empresa
espacial de Bezos parece estar a punto de comprar la United Launch Alliance (ULA)
a Boeing y Lockheed Martin.
Un
periodo de pruebas
Conseguir que el New Glenn llegue a la plataforma de lanzamiento es un logro
importante para Blue Origin. Se trata sin duda de un momento decisivo para el
programa New Glenn, financiado con fondos privados, pero queda mucho por hacer
antes de que el cohete esté listo para volar.
El siguiente paso consistirá en “varias demostraciones de la carga de fluidos
criogénicos, el control de la presión y los sistemas de ventilación del
vehículo”, explicó Blue Origin. Según un informe publicado por Aviation Week,
Blue Origin llenará este vehículo de prueba con nitrógeno líquido criogénico
como sustituto de los propulsores de metano super frío y oxígeno líquido
utilizados por el propulsor de la primera etapa en un lanzamiento real.
El objetivo principal de estas pruebas iniciales es comprobar que la plataforma
de lanzamiento y los sistemas terrestres de Blue Origin funcionan según lo
previsto.
Este
vehículo de pruebas no cuenta con motores. Blue Origin tiene previsto concluir
en los próximos meses las pruebas de los siete motores de refuerzo BE-4 que
funcionan con metano y de los dos motores BE-3U de la etapa superior que
utilizan
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hidrógeno, programados para volar en el primer cohete New Glenn.
Si todo va según lo planeado, Blue Origin debería completar la Prueba de Tanque
Integrado en unas pocas semanas. Posteriormente, el cohete saldrá de la
plataforma de lanzamiento para que los técnicos instalen el compartimento de
motores del propulsor con las siete unidades BE-4. El New Glenn también
requerirá una nueva etapa superior antes de volver al LC-36 para realizar una
prueba de encendido en caliente de los siete motores BE-4, un avance que, según
Aviation Week, está previsto para este verano.
Cada motor BE-4 tiene una potencia de 550,000 libras de empuje a pleno
rendimiento. Siete de ellos combinados generarán más de 3.8 millones de libras
de empuje. Blue Origin ya puede afirmar que el motor BE-4 se ha probado en la
práctica, tras su rendimiento aparentemente impecable en el primer vuelo del
cohete Vulcan de la ULA el mes pasado.
Sin embargo, hay algunas diferencias de diseño entre los BE-4 utilizados en
Vulcan y los BE-4 asignados a New Glenn. Por un lado, los BE-4 del New Glenn
fueron desarrollados para ser reutilizables desde el principio, ya que Blue
Origin intenta recuperar el propulsor en el mar con el primer vuelo del New
Glenn.
Blue Origin tiene previsto operar inicialmente con una rotación de cuatro
propulsores reutilizables en el New Glenn, cada uno de los cuales volaría hasta
cada 30 días, según Aviation Week.
La compañía no ha anunciado un calendario definitivo para el debut del New Glenn,
salvo en algún momento a finales de este año. El primer vuelo de prueba
transportará probablemente un par de pequeños satélites de la NASA con destino a
Marte, según declaró un funcionario de la agencia en noviembre.
Esta misión de la NASA, llamada ESCAPADE, está bajo contrato con Blue Origin
para una fecha de lanzamiento en agosto de 2024. Sin embargo, este calendario
está siendo reconsiderado. La enorme capacidad de elevación del New Glenn es
excesiva para las dos naves espaciales ESCAPADE, cada una del tamaño de un
minirefrigerador, por lo que los ingenieros estudian la posibilidad de
utilizarlo para enviar las misiones directamente a Marte en lugar de lanzarlas
en una órbita inicial alrededor de la Tierra.
Cambiar la trayectoria de ESCAPADE permitiría una fecha de lanzamiento posterior
a este año. La misión debe lanzarse en 2024, con la Tierra y Marte en las
posiciones correctas en el Sistema Solar, o bien esperar hasta 2026.
Cabe señalar que los lanzadores comparables al New Glenn, como el Falcon 9 y el
Starship de SpaceX, el Vulcan de la ULA y el H3 de Japón, tardaron entre uno y
dos años en realizar un primer vuelo después de que sus vehículos de prueba
iniciales a escala real llegaran a la plataforma de lanzamiento para realizar
verificaciones de ajuste y ensayos de carga de combustible. Esta fase final del
desarrollo de un cohete suele revelar problemas que no se detectaron durante la
fabricación y las pruebas de los componentes.
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