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El mamut lanudo está cada vez más
cerca de revivir
La empresa de desextinción Colossal Biosciences quiere resucitar al
mamut lanudo… aunque lo que piensa crear no es exactamente un mamut
lanudo, sino un elefante asiático modificado genéticamente para que
tenga el pelaje y la capa de grasa que permitían a su pariente
cercano prosperar en ambientes bajo cero. La empresa los llama
“mamuts funcionales”. Esta no es la primera vez que Colossal plantea
algo así. También tiene planes, por ejemplo, de revivir al extinto
pájaro dodo.
Para llegar a estos mamuts funcionales, los científicos de Colossal
tienen que resolver un montón de problemas: hacer los ajustes
genéticos adecuados, cultivar las células editadas para convertirlas
en crías de mamut funcionales y encontrar un espacio donde estos
animales puedan desarrollarse. Es un camino largo e incierto, pero
la empresa acaba de anunciar un pequeño avance que debería facilitar
parte del camino.
El avance que podría
ayudar a crear mamuts lanudos 2.0
Los científicos de Colossal han conseguido reprogramar células de
elefante asiático en un estado similar al embrionario que puede dar
lugar a cualquier otro tipo de célula. Esto abre una vía para crear
esperma y óvulos de elefante en el laboratorio y probar ediciones
genéticas sin tener que tomar frecuentemente muestras de tejido de
elefantes vivos. La investigación, que aún no se ha publicado en una
revista científica revisada por pares, se publicará en el servidor
de preimpresión Biorxiv.
Solo hay entre 30,000 y 50,000 elefantes
asiáticos en libertad, por lo que el acceso a
estos animales –y en particular a su esperma y sus óvulos– es
extremadamente limitado. Sin embargo, Colossal necesita estas
células si quiere averiguar cómo dar vida a sus mamuts funcionales.
“Con tan pocos elefantes hembra fértiles, no queremos interferir en
absoluto en su reproducción, queremos hacerlo de forma
independiente”, afirma George Church, genetista de Harvard y
cofundador de Colossal.
Las células creadas por Colossal se llaman células madre
pluripotentes inducidas (iPSC por sus siglas en inglés) y se
comportan de forma muy parecida a las células madre que se
encuentran en un embrión. Las células madre embrionarias tienen la
capacidad de dar lugar a todos los tipos de células diferentes que
componen los organismos, una cualidad que los científicos
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denominan pluripotencia. Sin embargo, la mayoría de las
células pierden esta capacidad a medida que el organismo se desarrolla. La piel
humana, por ejemplo, no puede convertirse espontáneamente en músculo o en
células que recubren el interior del intestino.
En 2006, el científico japonés Shinya Yamanaka demostró que era posible tomar
células maduras y devolverlas a un estado pluripotente. La investigación de
Yamanaka se realizó con células de ratón, pero posteriormente los científicos
derivaron iPSC de muchas especies diferentes, como humanos, caballos, cerdos,
ganado vacuno, monos y el rinoceronte blanco del norte, una subespecie
funcionalmente extinta de la que solo quedan dos ejemplares, ambos hembras, en
libertad.
No es tan fácil como creían
La reprogramación de células de elefante asiático en iPSC resultó más complicada
que con otras especies, explica Eriona Hysolli, jefa de ciencias biológicas de
Colossal. Como siempre, los científicos reprogramaron las células de elefante
exponiéndolas a una serie de sustancias químicas diferentes y añadiéndoles a
continuación unas proteínas llamadas factores de transcripción que activan
determinados genes para cambiar el funcionamiento de las células. Todo el
proceso duró dos meses, mucho más que los 5 a 10 días que toma el crear iPSC de
ratón o las tres semanas de las iPSC humanas.
Esta dificultad podría tener que ver con la biología única de los elefantes,
afirma Vincent Lynch, biólogo del desarrollo de la Universidad de Buffalo (Nueva
York) que no participó en el estudio de Colossal. Los elefantes son el ejemplo
clásico de la paradoja de Peto, es decir, la idea de que los animales muy
grandes tienen tasas de cáncer inusualmente bajas teniendo en cuenta su tamaño.
Dado que el cáncer puede estar causado por mutaciones genéticas que se acumulan
a medida que las células se
dividen, cabría esperar que los animales con 100 veces más células que los
humanos tuvieran un riesgo de cáncer mucho mayor.
Sin embargo, los elefantes tienen tasas de cáncer incluso inferiores a las de
los humanos, un hecho sorprendente dado su enorme tamaño. Una de las hipótesis
que explican la biología de los elefantes es que son portadores de muchas copias
de un gen supresor de tumores llamado P53. Los humanos, en cambio, solo tienen
una copia de este gen.
El P53 es bueno para la salud de los elefantes, pero podría ser la razón de que
hasta ahora los científicos hayan tenido dificultades para crear iPSC a partir
de células de elefante, afirma Lynch. Una de las formas en que el gen parece
funcionar es impidiendo que las células
entren en un estado en el que puedan
duplicarse indefinidamente, que es una de las características clave de las iPSC.
Hysolli afirma que le gustaría reducir el tiempo
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necesario para crear
iPSC de elefante y perfeccionar el proceso para que el equipo de Colossal pueda
producirlas a mayor escala. Las iPSC serán especialmente útiles si los
científicos de Colossal pueden convertirlas en espermatozoides y óvulos, algo en
lo que el equipo de Hysolli ya está trabajando. Dado que el suministro de óvulos
y esperma de elefante es relativamente limitado, uno de los problemas a los que
se enfrenta el proyecto de desextinción es conseguir la suficiente diversidad
genética para mantener una población de mamuts funcionales: si se desarrollan a
partir de muy pocos individuos, se corre el riesgo
de sufrir los efectos negativos de la endogamia. Church afirma que la capacidad
de crear espermatozoides y óvulos en el laboratorio ayudará a conseguirlo.
Estas células también podrían ser útiles para la conservación, afirma Hysolli.
Colossal se ha asociado con investigadores que trabajan sobre el virus del
herpes endoteliotrópico del elefante (EEHV), una de las principales causas de
muerte de elefantes asiáticos jóvenes. Las iPSC podrían ser una buena forma de
averiguar cómo infecta el virus a distintos tipos de células. Las células
también serán útiles para comprobar si las modificaciones de Colossal para
producir pelaje y capas de grasa similares a las de los mamuts funcionan como
esperan los científicos.
¿Está justificado traer a la vida al mamut?
“No me cabe duda de que, con tiempo y dinero suficientes, superarán los retos
técnicos que plantea la creación de un elefante con aspecto de mamut lanudo”,
afirma Lynch. Pero no está tan convencido de los beneficios ecológicos de la
desextinción. La startup pretende introducir los híbridos de elefante y mamut en
la naturaleza para recrear el papel que antaño desempeñaba el mamut en el
ecosistema ártico, pastando la tierra y pisoteando la capa de nieve, lo que
podría desacelerar el deshielo del permafrost.
“¿Cuántos elefantes asiáticos peludos hacen falta para que eso funcione?”, se
pregunta Lynch. Los conservacionistas siguen debatiéndose si realmente existe un
nicho para los elefantes editados en el Ártico 4,000 años después de que los
mamuts vagaran por la zona por última vez. A estas alturas, ya no cabe duda de
que los científicos podrían crear elefantes asiáticos parecidos a los mamuts,
pero la cuestión de si deberíamos hacerlo está abierta a un gran debate.
Los retos que quedan por superar
Los científicos de Colossal se alegrarán si llegan a ese punto. Aunque disponen
de iPSC de elefante, tienen por delante gran parte del trabajo de crear híbridos
de elefante y mamut. Deben averiguar cómo crear espermatozoides y óvulos de
elefante, dominar las ediciones adecuadas para modificar sus elefantes y llevar
su creación a través del periodo de gestación de 22 meses del elefante asiático.
Y luego tienen que hacerlo suficientes veces para crear una población que pueda
cumplir algunos de sus objetivos ecológicos.
“Parece significativo”, dice Church sobre el avance de iPSC. “Este es un negocio
muy grande”. Si Colossal va a cumplir su misión de erradicar la extinción, habrá
muchos otros momentos como este en el futuro.
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