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Una startup intentará extraer helio-3
en la Luna
Dos de los primeros empleados de Blue Origin, el expresidente Rob
Meyerson y el arquitecto jefe Gary Lai, han iniciado una empresa que
busca extraer helio-3 de la superficie lunar, devolverlo a la Tierra
y venderlo para aplicaciones aquí.
La empresa ha estado operando en secreto desde su fundación en 2022,
pero emergió la semana pasado anunciando que ha recaudado 15
millones de dólares, sumándose a rondas previas de inversiones de
ángeles inversores.
Este es un anuncio notable porque, aunque la financiación es
pequeña, las implicaciones son potencialmente grandes. Últimamente,
ha habido mucha discusión sobre una "economía lunar" en la
astronáutica, pero poca claridad sobre lo que eso significa. La
mayoría de las empresas que han anunciado planes de negocio para
lanzar cohetes a la luna, aterrizar en ella o realizar otras
actividades allí lo han hecho con la intención de vender servicios o
agua lunar a la NASA u otras partes que cumplen contratos
gubernamentales. Dicho de otra manera, no ha habido creación de
riqueza, y, en última instancia, la NASA es el cliente.
La actual carrera lunar es más bien como una fiebre del oro de
California sin el oro.
Al cosechar helio-3, que es raro y limitado en la Tierra, Interlune
podría ayudar a cambiar esa ecuación al derivar valor de los
recursos en la luna. Pero quedan muchas preguntas sobre el enfoque.
En primer lugar, la empresa debe idear un medio para extraer el gas
del regolito lunar, el material abrasivo, rocoso y similar al suelo
en la superficie de la luna. Luego debe devolver el helio-3 a la
Tierra. Actualmente no hay medios para hacerlo. Finalmente, debe
demostrar que habrá un mercado grande y sostenido para el isótopo
estable en la Tierra para respaldar su negocio.
Sin embargo, con la NASA invirtiendo decenas de miles de millones de
dólares en el Programa Artemis para volver a llevar humanos a la
luna, Meyerson está convencido de que ahora es el momento de
aprovechar esos recursos de transporte, energía y otros
para iniciar una empresa
minera lunar. Esto no habría sido posible en ningún momento antes de
ahora. Podría ser apenas
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posible hoy.
“El helio-3 es el único recurso allí fuera que tiene un precio lo
suficientemente alto como para respaldar ir a la luna y traerlo de vuelta a la
Tierra”, dijo Meyerson en una entrevista. “Hay clientes que quieren comprarlo
hoy”.
Un útil isótopo de helio
El helio-3 es un isótopo estable de helio con dos protones y un neutrón. Se
produce por fusión en el sol y es transportado por el viento solar. Sin embargo,
la magnetosfera terrestre desvía esta corriente de partículas lejos del planeta.
El material no ocurre naturalmente en la Tierra, y existe en cantidades muy
limitadas procedentes de pruebas de armas nucleares, reactores nucleares y
desintegración radiactiva. Un solo litro cuesta unos pocos miles de dólares, y
hay esfuerzos para reciclarlo por parte del Departamento de Energía de EE. UU.
Debido a que no hay magnetosfera alrededor de la luna, se cree que hay grandes
cantidades de gas helio-3 atrapadas en bolsillos del regolito lunar.
Meyerson dijo que a corto plazo, hay una demanda considerable de helio-3 en la
industria de la computación cuántica superconductora y para la imagen médica. A
largo plazo, existe el potencial de operar un reactor de fusión con helio-3 como
combustible. Esto es algo que ha sido defendido durante mucho tiempo por
personas como Harrison "Jack" Schmitt, un geólogo que voló en el Apolo 17 a la
luna. Sin embargo, hay serias preguntas en la comunidad científica sobre la
viabilidad de este enfoque.
Independientemente, Meyerson dijo que una
razón por la que el uso de helio-3 para
aplicaciones comerciales no ha sido ampliamente explorado es porque no ha estado
disponible en cantidad. Producir un suministro constante del gas
estimularía
nuevos planes de negocio y aplicaciones, dijo.
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Es decir, si Interlune puede obtener helio-3 y devolverlo a la Tierra.
Minando la Luna
La tecnología clave de Interlune es un proceso para extraer gas de la luna. No
será fácil. Aunque hay mucho de eso, quizás 1 millón de toneladas métricas, el
helio-3 está disperso por toda la superficie lunar. La empresa probablemente
necesitará procesar docenas a cientos de toneladas de regolito lunar para
producir un solo gramo de helio-3. Reconociendo esto, Interlune ha desarrollado
lo que Meyerson caracterizó como un procesador eficiente en energía.
La empresa está trabajando hacia el lanzamiento de una misión demostrativa en
2026 que tomará muestras del regolito lunar, medirá la cantidad de helio-3 y
luego intentará extraer algo de él. Meyerson dijo que esta misión probablemente
volará en una de las misiones de Proveedor de Servicios Lunares Comerciales de
la NASA, empresas privadas que vuelan regularmente a la luna y llevan una
variedad de cargas útiles gubernamentales y comerciales.
"Luego queremos poner en marcha una planta piloto para 2028, y para 2030 empezar
a operacionalizar y devolver cantidades de helio-3 para apoyar los mercados en
la Tierra", dijo.
La devolución de helio-3 puede ser facilitada por SpaceX o la antigua empresa de
Meyerson, Blue Origin, ambas desarrollando aterrizadores lunares reutilizables y
sistemas de transporte entre la órbita lunar y la Tierra.
La firma de inversión de Alexis Ohanian, Seven Seven Six, lideró la ronda de
financiación más reciente para Interlune. A la firma de inversión le gusta que
haya un mercado a corto plazo para el helio-3, pero también el potencial de
mercados mucho más grandes en el futuro si el gas puede ser extraído a gran
escala de la luna.
"Hay tantas inversiones que podríamos estar haciendo, pero también hay disparos
a la luna", dijo Katelin Holloway, la inversora principal en Seven Seven Six, en
una entrevista. "Este es un disparo a la luna literal, lo cual me encanta.
Podría impactar a mis hijos o a mis nietos. Pero la inmediatez de lo que
Interlune está haciendo es realmente convincente, y saber que este es solo el
punto de partida para el helio-3 es realmente emocionante para mí."
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