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La paradoja que al parecer está
potenciando el cambio climático
Ninguna buena acción queda impune, y eso incluye intentar frenar el
cambio climático. Al reducir las emisiones de gases de efecto
invernadero, la humanidad emitirá menos aerosoles que enfrían el
planeta, pequeñas partículas de contaminación que actúan como
pequeños paraguas para rebotar parte de la energía del sol de vuelta
al espacio.
"Incluso más importante que este efecto de reflexión directa,
alteran las propiedades de las nubes", dice Øivind Hodnebrog,
investigador climático en el Centro para la Investigación Climática
Internacional en Oslo, Noruega. “En esencia, hacen que las nubes
sean más brillantes, y las nubes reflejan la luz solar de vuelta al
espacio”.
Así que, a medida que los gobiernos regulan mejor la calidad del
aire y despliegan energía renovable y vehículos eléctricos,
tendremos menos calentamiento gracias a menos emisiones aislantes
que entran en el cielo, pero algo de calentamiento adicional porque
hemos perdido algo de contaminación reflectante. La nueva
investigación de Hodnebrog sugiere que este efecto de los aerosoles
ya ha contribuido a una cantidad significativa de calentamiento.
El componente más importante en la contaminación por combustibles
fósiles es el dióxido de azufre gaseoso, que forma aerosoles en la
atmósfera que solo persisten por días. Por lo tanto, reducir la
contaminación tiene un efecto casi inmediato, a diferencia del
dióxido de carbono, que dura siglos en la atmósfera.
Es una situación enredada e inevitable, un verdadero catch-22, pero
de ninguna manera es una razón para seguir contaminando sin control.
Los aerosoles de combustibles fósiles matan a millones de personas
al año al contribuir a problemas respiratorios, enfermedades
cardiovasculares y otros problemas de salud. Por lo tanto, al
descarbonizar, mejoraremos tanto la salud planetaria como la humana.
La urgencia crece día a día: el año pasado fue, con mucho, el más
caliente registrado, y este
marzo fue el décimo mes consecutivo en
alcanzar máximos históricos. Mientras tanto, las temperaturas
oceánicas, impulsadas por El Niño, han alcanzado y mantenido máximos
históricos durante más de un año, asombrando a los científicos.
"La preponderancia de esos registros y los márgenes por los que
fueron superados fue reveladora", dice Jennifer Francis, científica
principal en el Centro de Investigación Climática Woodwell en
Massachusetts. “Hasta que la sociedad logre dejar de aumentar la
manta de gases de efecto invernadero, eventos de rompimiento de
récords como los de 2023 se volverán más comunes, incluso sin el
impulso de El Niño”.
Reducir el crecimiento de esa manta aislante ya está en marcha.
“Parece
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que estamos aplanando las emisiones de gases de efecto
invernadero, lo cual es bueno”, dice Zeke Hausfather, científico investigador en
Berkeley Earth. “Pero también estamos descubriendo algo de calentamiento que
nuestra contaminación había estado enmascarando históricamente. Y debido a eso,
nuestros modelos esperaban, y parece que estamos empezando a ver, algunas
evidencias de una aceleración en la tasa de calentamiento superficial”. Esto es
conocido en la ciencia climática como aceleración. Hausfather señala datos que
muestran que desde 1970, la tasa de calentamiento era de 0.18 grados Celsius por
década, que ha saltado a aproximadamente 0.3 grados Celsius por década durante
los últimos 15 años.
En su nuevo artículo, publicado en la revista Communications Earth and
Environment, Hodnebrog y sus colegas se propusieron cuantificar cuánto efecto ha
tenido la reducción de aerosoles. Para empezar, recopilaron mediciones entre
2001 y 2019 del Sistema de Energía Radiante de la Tierra y las Nubes,
instrumentos satelitales que detectan la diferencia en la energía solar que
llega a nuestro planeta y la energía que se refleja de vuelta al espacio. Esto
es el "desequilibrio energético" de la Tierra, con una tendencia al alza a
medida que el mundo se calienta.
Los investigadores alimentaron datos de emisiones globales en cuatro modelos
climáticos de última generación y lograron reproducir esas mediciones
satelitales. "Cuando establecimos las emisiones de
aerosoles como constantes, es decir, no
incluimos ningún cambio en el tiempo en las emisiones de aerosoles, entonces
esta tendencia ascendente en el desequilibrio energético se redujo mucho y no
logramos reproducir las mediciones satelitales", dice Hodnebrog. "Así que
nuestra conclusión principal es que estas reducciones de emisiones de aerosoles
necesitan ser tenidas en cuenta para explicar lo que ahora vemos, lo que medimos
desde el espacio".
Los investigadores encontraron que durante las últimas dos décadas, la reducción
en las emisiones de aerosoles ha representado casi el 40 por ciento del aumento
en el desequilibrio energético, es decir, la energía de calentamiento adicional
que ha elevado las temperaturas globales. "Me sorprendería si esto no lleva a
una aceleración temporal en el calentamiento de la temperatura superficial",
dice Hodnebrog sobre la continua disminución de las emisiones de aerosoles.
Proyectar hacia adelante con aerosoles, sin embargo, es complicado, porque
estamos lidiando con procesos atmosféricos
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extraordinariamente
complejos. Por un lado, modelar la formación de nubes es notoriamente difícil, y
es complicado determinar cuánto contribuyen los aerosoles antropogénicos a
una nube dada versus los aerosoles naturales.
También hay incertidumbre sobre cuán fuerte es el efecto de enfriamiento de los
aerosoles en el cielo. Si tienen un efecto de enfriamiento intenso,
experimentaremos más calentamiento en el futuro a medida que disminuyan. Sería
como apagar el aire acondicionado del planeta. Pero si tienen un efecto de
enfriamiento más leve,
perderlos no llevaría a tanto calentamiento. En 2022, un equipo separado de
científicos calculó que si resulta ser este último caso, tendríamos una mejor
oportunidad de mantener el calentamiento por debajo del límite de 1.5 grados
Celsius establecido en el Acuerdo de París. (En su nuevo artículo sobre
aerosoles, Hodnebrog y sus colegas tuvieron en cuenta esta incertidumbre al
ejecutar esos diferentes modelos, que tenían diferentes representaciones de
aerosoles y sus interacciones con las nubes. Sus resultados fueron el promedio
de los cuatro modelos.)
Incluso en la actualidad, algunos científicos son escépticos de que estemos
viendo una aceleración del calentamiento global debido a la reducción de
aerosoles. "Sí, es responsable de la aceleración en el calentamiento durante los
años 70 y 80", dice el científico climático Michael Mann de la Universidad de
Pensilvania. Eso fue cuando las regulaciones de aire limpio comenzaron a
requerir "depuradores" en las plantas de energía de carbón para eliminar el
dióxido de azufre que forma aerosoles. "Sin embargo, no hay evidencia de ninguna
aceleración en las últimas décadas".
En cambio, podríamos estar viendo la variabilidad natural, dice Mann, el ascenso
y descenso de las temperaturas globales a lo largo de los años que la Tierra
vería incluso en ausencia del calentamiento causado por el hombre. El año pasado
fue una buena ilustración de esto. Las temperaturas récord se debieron a que los
humanos no dejaron de bombear tanto carbono a la atmósfera, pero también en
parte debido a la aparición natural de El Niño. "Piénselo como una marea sobre
un mar en ascenso", dice Mann. "El mar en ascenso, el calentamiento constante,
es lo que debería preocuparnos, y eso continuará hasta que las emisiones netas
lleguen a cero".
Eso está muy claro y muy aceptado por los científicos: los humanos necesitan
dejar de quemar combustibles fósiles, incluso si perder algunos aerosoles
conduce a un calentamiento adicional en el futuro. "En este momento, la reciente
aceleración es apenas significativa, por lo que hay algo de debate", dice
Francis. "Pero aparte de todo esto, la verdadera historia es el calentamiento
global implacable que sabemos es causado por el engrosamiento de la manta de
gases de efecto invernadero debido a las actividades humanas".
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