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Una nueva investigación sobre el
glaciar ‘del fin del mundo’ podría cambiar las predicciones sobre el
aumento del nivel del mar
Se le conoce como glaciar ‘del fin del mundo’, ya que amenaza con
elevar el nivel del mar varios metros si se derrite. Un equipo de
glaciólogos, liderado por investigadores de la Universidad de
California en Irvine, publicó una nueva investigación en la que
utilizó datos de un radar satelital de alta resolución para
encontrar evidencia de la intrusión de agua de mar cálida y a alta
presión a muchos kilómetros debajo del glaciar Thwaites en la
Antártida Occidental, el más ancho del mundo.
Los científicos apuntan que áreas del glaciar podrían estar
experimentando un "derretimiento vigoroso" debido al agua cálida del
océano provocada por el cambio climático, lo que podría acelerar aún
más el aumento del nivel del mar a nivel mundial.
"La preocupación es que estamos subestimando la velocidad a la que
está cambiando el glaciar, lo que sería devastador para las
comunidades costeras de todo el mundo", dijo Christine Dow,
profesora de la Universidad de Waterloo en Canadá y coautora del
estudio, en un comunicado de la Universidad de California.
Cada año, el glaciar Thwaites pierde alrededor de 50 mil millones de
toneladas de hielo, lo que representa aproximadamente el 4% del
aumento global del nivel del mar, según la Colaboración
Internacional sobre Glaciares Thwaites. Una estimación sugiere que
la pérdida total de Thwaites podría elevar el nivel medio global del
mar en más
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60 centímetros.
En un estudio publicado en mayo en la revista Proceedings of the National
Academy of Sciences, el equipo de glaciólogos utilizó datos de radar obtenidos
entre marzo y junio del año pasado por el programa satelital comercial finlandés
ICEYE para obtener una mejor comprensión de lo que sucede debajo de la
superficie del glaciar.
Michael Wollersheim, director de análisis de ICEYE y coautor del estudio,
afirmó: “Hasta ahora, algunos de los procesos más dinámicos de la naturaleza han
sido imposibles de observar con suficiente detalle o frecuencia para permitirnos
comprenderlos y modelarlos. Observar estos procesos desde el espacio y utilizar
imágenes de radar satelital, que proporcionan mediciones InSAR de precisión
centimétrica con frecuencia diaria, marca un avance significativo”.
Descubrieron que el agua de mar entra y sale del glaciar con las mareas,
mezclándose con agua dulce. Sin embargo, parte de esa agua cálida del océano
también penetra profundamente debajo de la formación de hielo, pasando a través
de conductos naturales o acumulándose en cavidades donde queda atrapada.
"Hay lugares donde el agua está casi a la misma presión que el hielo
suprayacente, por lo que solo se necesita un poco más de presión para empujar el
hielo hacia arriba", explicó Eric Rignot, profesor de ciencia del sistema
terrestre en UC Irvine y autor principal del estudio. "Luego, el agua se
comprime lo suficiente como para levantar una columna de más de media milla de
hielo".
Rignot dijo que espera que los resultados de este proyecto impulsen más
investigaciones
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sobre las condiciones debajo de los
glaciares antárticos, exhibiciones con robots autónomos y más observaciones
satelitales.
"Hay mucho entusiasmo por parte de la comunidad científica por ir a estas
regiones polares remotas para recopilar datos y mejorar nuestra comprensión de
lo que está sucediendo, pero la financiación se está retrasando", dijo. “En
términos reales, operamos con el mismo presupuesto en 2024 que en la década de
1990. Necesitamos ampliar la comunidad de glaciólogos y oceanógrafos físicos
para abordar estos problemas de observación cuanto antes, pero en este momento,
es como si estuviéramos escalando el Monte Everest con tenis”.
A corto plazo, Rignot, quien también es científico senior de proyectos en el
Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, afirmó que este estudio
proporcionará un beneficio duradero a la comunidad de modelización de capas de
hielo.
"Si incorporamos este tipo de interacción océano-hielo en los modelos de capas
de hielo, espero que podamos reproducir mucho mejor lo que ha sucedido en el
último cuarto de siglo, lo que aumentará la confianza en nuestras proyecciones",
explicó. "Si logramos agregar este proceso que describimos en el artículo, que
no está incluido en la mayoría de los modelos actuales, las reconstrucciones del
modelo deberían coincidir mucho mejor con las observaciones. Sería una gran
victoria si pudiéramos lograrlo".
“Actualmente no tenemos suficiente información para determinar cuánto tiempo
falta antes de que la intrusión de agua del océano sea irreversible. Al mejorar
los modelos y centrar nuestra investigación en estos glaciares críticos,
intentaremos establecer estas cifras con una precisión de décadas, en lugar de
siglos. Este trabajo ayudará a las personas a adaptarse a los cambios en los
niveles del océano, además de enfocarse en reducir las emisiones de carbono para
evitar los peores escenarios”, dijo Dow. |
