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La búsqueda de una pareja para
salvar a E. woodii, la planta más solitaria del planeta
Algunos lo han descrito como el organismo más solitario de nuestro
planeta. Y, en efecto, la de Encephalartos woodii es la historia de
la búsqueda de una compañera desde hace más de un siglo. En efecto,
esta planta del orden de las cicadas está oficialmente extinguida en
la naturaleza, y los ejemplares existentes, conservados en unos
centenares de jardines botánicos de todo el mundo, son todos machos,
clones genéticos de la única planta de esta especie descubierta por
el hombre en el bosque de Ngoye, en Sudáfrica. A falta de un
ejemplar hembra, E. woodii está destinado a permanecer
permanentemente al borde de la extinción, ya que la bajísima
variabilidad genética de la especie la expone a los peligros de las
enfermedades y del cambio climático, y la imposibilidad de
reproducir sexualmente la misma impide planificar programas de
repoblación. Por suerte para ella, sin embargo, hay varios proyectos
de investigación que trabajan en una solución. ¿Tinder para plantas?
La historia de E. woodii
El descubrimiento de E. woodii se debe al botánico sudafricano John
Medley Wood, uno de los primeros científicos en catalogar la flora
de Natal, provincia situada en la costa este del país y frente al
océano Índico, sustituida actualmente por la provincia de KwaZulu-Natal,
que incluye también los territorios que en la época del apartheid
albergaban a las etnias negras (los llamados bantustanes). En una de
sus expediciones de 1895, Wood encontró cuatro ejemplares de una
cicada desconocida, en realidad derivados de brotes basales de una
sola planta.
Buscando en los alrededores, Wood no pudo identificar ningún otro
ejemplar de Encephalartos woodii, por lo que se limitó a catalogar
la nueva especie. En los años siguientes, se tomaron tres retoños de
la planta y se plantaron en el Jardín Botánico de
Durban (una ciudad portuaria
de la región), del que Wood era conservador. En los años siguientes
se tomaron algunos retoños más y se enviaron a otros jardines
botánicos (en Irlanda y otros lugares), y en 1916 el único tronco
que quedaba fue retirado por el departamento forestal sudafricano
por temor a que le ocurriera algo, sancionando así oficialmente la
extinción de
la especie, al menos en
estado silvestre. Los chupones disponibles a lo largo
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de los años se han seguido
propagando, y hoy en día hay unos 500 ejemplares repartidos por todo el mundo.
Solamente quedan machos
El ejemplar descubierto por Wood en 1985 era un macho. Y también lo son todas
las plantas de E. woodii del mundo, ya que se trata de clones obtenidos por
esquejes a partir de los brotes basales de ese único ejemplar. El orden de las
cicadáceas, al que pertenece Encephalartos woodii, está compuesto en su
totalidad por especies dioicas, es decir, que tienen dos sexos distintos y
necesitan dos plantas de dos sexos diferentes para reproducirse. En el caso de
las cicadas, esto ocurre a través de los conos, estructuras especializadas que
en los machos producen el polen, y en las hembras contienen los óvulos para ser
fecundados.
Se trata de plantas antiquísimas, cuya historia evolutiva se remonta al
Carbonífero, hace más de 300 millones de años. En la era Mesozoica, dominaban el
planeta, gracias a las condiciones cálidas y húmedas de la época, perfectas para
estas plantas tropicales. Y hoy, desgraciadamente, la mayoría de las especies
conocidas están en peligro de extinción, debido a la deforestación y la
sobreexplotación con fines comerciales (son muy populares entre los
coleccionistas), y a un ciclo vital y reproductivo extremadamente lento (un
ejemplar tarda entre 10 y 20 años en alcanzar la madurez) que no les permite
adaptarse rápidamente a los cambios ambientales.
Por este motivo, muchas personas han
estado buscando un ejemplar hembra de E.
woodii, lo que permitiría emprender campañas de reintroducción de la planta en
la naturaleza, y protegería a la especie de los efectos del cambio climático y
las enfermedades, potencialmente muy peligrosos para una especie que actualmente
casi no tiene variabilidad genética en cautividad. Sin embargo, todos los
intentos realizados en el último siglo han fracasado: aunque una hembra de E.
woodii sobrevive en los bosques de Sudáfrica, nadie ha podido localizarla hasta
ahora.
Se busca hembra de E. woodii
La historia de la planta más solitaria
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del mundo ha intrigado
a muchas personas,
tanto investigadores como aficionados. Y, como decíamos, hay varios intentos en
curso para resolver el problema. El proyecto más reciente es el de un grupo de
investigadores de la Universidad de Sounthampton, Ezemvelo KZN Wildlife (una
asociación sudafricana para la conservación de la biodiversidad) y la Fundación
Greater Togergher: AI in the Sky, una iniciativa que mezcla arte y ciencia, y
que pretende localizar un ejemplar hembra de E. woodii usando drones e
inteligencia artificial. En 2022 y 2024, los investigadores utilizaron drones
para cartografiar y fotografiar el bosque de Ngoye, donde se encontró el
espécimen original de E . woodii, abarcando una superficie de 79 hectáreas, y
después utilizaron un algoritmo de reconocimiento de imágenes para analizar las
fotos tomadas desde arriba, en busca de un árbol de E. woodii. Para facilitar el
trabajo del algoritmo, los investigadores también utilizaron IA generativa para
producir imágenes ficticias de la planta en diferentes contextos, entornos y
fases de desarrollo.
De momento, el esfuerzo no ha dado los resultados esperados. Sin embargo, los
investigadores tienen intención de seguir cartografiando el bosque de Ngoye en
los próximos años, y afirman que confían en poder encontrar las hembras perdidas
de E. woddii, suponiendo, claro está, que aún sobreviva alguna. Si es así, no
todo está perdido. De hecho, se está estudiando la posibilidad de inducir a un
clon macho de E. woddii a cambiar de sexo, un fenómeno que se ha atestiguado en
varias especies de cicadas. En la naturaleza, se produce en respuesta a un
estrés repentino, como un traumatismo físico o las bajas temperaturas, y aunque
el mecanismo biológico que lo sustenta no está claro, los investigadores de la
Universidad de Southampton están intentando lograr un cambio de sexo exponiendo
clones de E. woodii a sustancias químicas y condiciones ambientales
desfavorables.
Una última posibilidad es polinizar especies de Encephalartos emparentadas con
woodii. Es posible hacerlo utilizando la especie E. natalensis, y teóricamente
retrocruzando los ejemplares hembra resultantes con el macho woodii es posible
obtener generaciones de híbridos que posean una composición genética cada vez
más parecida a la paterna. En cinco generaciones, se obtendrían especímenes con
un 97% de la composición genética derivada de E. woodii. Probablemente uno
podría darse por satisfecho con eso, pero el problema aquí es el factor tiempo:
la planta tarda unos 15 años en alcanzar la madurez sexual, así que en el mejor
de los casos se necesitan 75 años para completar el proceso. Mucho tiempo para
un ser humano, pero probablemente no para el paciente y solitario E. woodii, ya
que lleva más de un siglo esperando a su pareja. |
