El potencial de los pastos marinos para almacenar carbono es conocido como "carbono azul", y su capacidad de capturar CO2 a través de la fotosíntesis los convierte en actores clave en la lucha contra el cambio climático. Junto con los manglares y las marismas, los pastos marinos almacenan más carbono por hectárea que muchos ecosistemas terrestres, incluidos los bosques tropicales. Los pastos marinos no solo capturan CO2, sino que lo sepultan en el sedimento, donde, debido a las bajas concentraciones de oxígeno, la materia orgánica se descompone lentamente, lo que permite que el carbono quede almacenado durante décadas o incluso milenios.

Un informe publicado en 2020 por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y GRID-Arendal estimó que existen alrededor de 300,000 kilómetros cuadrados de praderas marinas en todo el mundo, aunque es probable que la cobertura real sea mayor. La iniciativa Blue Carbon, por su parte, señala que, aunque las praderas marinas cubren menos del 0.2% de los océanos, capturan entre el 10% y el 18% del carbono que se entierra en los sedimentos oceánicos cada año. Junto con otros ecosistemas marinos, representan la mitad del carbono almacenado en los océanos.

Sin embargo, el futuro de los pastos marinos está en riesgo debido al aumento de la temperatura global. Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), si la temperatura media mundial aumenta 1.5 °C por encima de los niveles preindustriales, muchas praderas marinas podrían desaparecer, lo que liberaría el carbono almacenado en ellas y contribuiría aún más al calentamiento global. La pérdida de estos ecosistemas no solo comprometería la captura de carbono, sino que también tendría graves consecuencias para la seguridad alimentaria y la protección de las costas.

A pesar de su importancia, aún se conoce poco sobre la extensión y el estado de conservación de muchas praderas marinas. La investigadora Tania Cota señala que, para comprender mejor su capacidad de almacenamiento de carbono, es necesario conocer la fuente del carbono que capturan, así como la cantidad y la velocidad de su captura. En su laboratorio, Cota analiza muestras de sedimentos para determinar el porcentaje de carbono y utiliza isótopos estables para rastrear su origen. También emplea técnicas de radiocronología para medir la velocidad de acumulación del carbono. Su investigación en el sur de México ha logrado recolectar muestras de hasta un metro de profundidad, pero aún queda mucho por hacer para cuantificar el papel exacto de los pastos marinos en la mitigación del cambio climático.
 

En términos de protección, los pastos marinos han sido marginados en comparación con otros ecosistemas marinos. Solo una cuarta parte de las praderas marinas están ubicadas en áreas marinas protegidas, en comparación con el 40% y el 43% de los arrecifes de coral y los manglares, respectivamente. Además, los datos sobre la extensión y las reservas de