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China y EE.UU. en la nueva carrera
espacial: Exploración del lado oculto de la Luna
La carrera espacial entre China y Estados Unidos ha entrado en una
nueva fase con el protagonismo que ha adquirido el satélite natural
de la Tierra. Mientras China avanza a pasos agigantados en la
exploración lunar, Estados Unidos se esfuerza por igualar el ritmo.
En esta dinámica, el lado oculto de la Luna se ha convertido en un
objetivo estratégico para las misiones espaciales del gigante
asiático.
Yutu-2 y el lado oculto de la Luna
El rover chino Yutu-2, parte de la misión Chang’e-4, ha sido el
protagonista de la exploración de esta región lunar desde su
alunizaje en enero de 2019. Ubicado en el cráter Von Karman, en la
Cuenca Aitken, una de las zonas más antiguas y profundas de la Luna,
el rover ha recorrido 1.613 metros en cinco años y medio de
operación. Cabe destacar que su misión original contemplaba solo
tres meses de actividad, lo que convierte este logro en un éxito
notable para la tecnología espacial china.
El lado oculto de la Luna, a menudo denominado incorrectamente como
el "lado oscuro", no es completamente oscuro. Aunque nunca es
visible desde la Tierra debido a la sincronización de su rotación
con su órbita, esta cara también recibe luz solar. Sin embargo,
presenta características muy distintas a la parte visible. Su
terreno es más accidentado y está cubierto por una mayor cantidad de
cráteres, lo que lo convierte en un lugar particularmente
interesante para la investigación científica.
Uno de los aspectos más atractivos de esta región es la posibilidad
de utilizarla como emplazamiento para radiotelescopios, ya que
su localización
proporciona una barrera natural contra las interferencias
electromagnéticas provenientes de la Tierra. Esto podría permitir
observaciones del universo más claras y precisas.
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No obstante, el simple hecho de lograr que una nave aterrice
en esta zona es, en sí mismo, una demostración del dominio técnico que China ha
desarrollado en la exploración espacial.
Muestras lunares inéditas
Una de las mayores contribuciones de las misiones lunares chinas ha sido la
recolección y análisis de muestras del lado oculto de la Luna. En mayo de 2024,
la misión Chang’e-6 logró recuperar 1.9 kilogramos de material lunar que nunca
antes había sido estudiado en laboratorios terrestres. Estos análisis,
publicados recientemente en la revista National Science Review, ofrecen una
visión sin precedentes sobre la composición del regolito, o capa superficial de
polvo lunar, en esta región del satélite.
Según el estudio, el regolito del lado oculto presenta una densidad
considerablemente menor en comparación con las muestras tomadas del lado visible
de la Luna por las misiones Apolo de la NASA. Este descubrimiento sugiere que el
terreno en esta parte de la Luna es más poroso y menos estructurado, lo que
puede tener implicaciones importantes para futuras misiones de exploración,
incluida la construcción de bases lunares.
Los análisis también han revelado que las rocas traídas de vuelta están
compuestas principalmente de basalto, brecha, aglutinado, vidrio y leucratos.
Esta combinación de materiales refleja la historia volcánica y de impacto de la
región. Además, las concentraciones de elementos como uranio y potasio en estas
muestras difieren significativamente de las encontradas en las misiones Apolo,
lo que podría indicar diferencias en la evolución geológica entre ambas caras de
la Luna.
Un aspecto particularmente interesante es el hallazgo de fragmentos que, según
los científicos, probablemente provienen de la corteza y el manto profundo de la
Luna. Este descubrimiento es crucial, ya que puede proporcionar pistas sobre los
orígenes y la formación del satélite, así como sobre los procesos geológicos que
han dado forma a su evolución a lo largo de miles de millones de años.
Implicaciones científicas y futuras misiones
Los hallazgos obtenidos hasta ahora son solo
el comienzo de un ambicioso plan de China
para explorar y, eventualmente, habitar la Luna. La presencia de material
volcánico en las muestras del lado oculto
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ofrece
una oportunidad única para estudiar la historia térmica de la Luna y cómo ha
influido en la formación de su superficie. Además, la posible presencia de
fragmentos del manto profundo podría ayudar a los científicos a comprender mejor
la estructura interna del satélite.
Uno de los descubrimientos más emocionantes relacionados con las misiones
recientes es la presencia de agua en la superficie lunar. Según los análisis, el
agua parece estar atrapada en cristales y minerales hidratados, lo que podría
tener implicaciones importantes para las futuras misiones tripuladas y el
establecimiento de bases lunares permanentes. La capacidad de extraer agua de la
superficie de la Luna sería un factor clave para la sostenibilidad de cualquier
presencia humana a largo plazo en el satélite.
A medida que China continúa avanzando en sus planes para enviar taikonautas a la
Luna antes de 2030, el país está invirtiendo en el desarrollo de tecnologías
clave que le permitan no solo explorar la superficie lunar, sino también
establecer una presencia duradera. Entre los planes a largo plazo de China se
encuentra la construcción de una estación de investigación lunar que podría
servir como base para misiones más ambiciosas, incluidas las que apunten a
Marte.
La respuesta de Estados Unidos
Por su parte, Estados Unidos no se queda atrás en esta nueva carrera espacial.
Aunque las misiones Apolo de la NASA fueron las primeras en llevar humanos a la
Luna, el país ha estado centrando recientemente sus esfuerzos en la misión
Artemis, cuyo objetivo es llevar nuevamente astronautas a la superficie lunar,
esta vez con un enfoque en la exploración del polo sur, una región rica en hielo
de agua.
La competencia entre China y Estados Unidos en la exploración lunar es vista por
muchos como una reedición de la carrera espacial de la Guerra Fría, aunque con
nuevas implicaciones geopolíticas. Ambos países no solo buscan demostrar su
supremacía tecnológica, sino también asegurarse recursos estratégicos y zonas de
influencia en la Luna, que podría convertirse en un trampolín para misiones a
Marte y más allá.
A medida que se acelera la carrera por la exploración del espacio, la Luna sigue
siendo un punto clave de interés tanto para China como para Estados Unidos. Si
bien ambos países tienen metas ambiciosas y diferentes enfoques, está claro que
el satélite natural de la Tierra desempeñará un papel central en el futuro de la
exploración humana del espacio.
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