Los forenses del Mediterráneo: el cambio climático está matando a los corales

gorgonias en una tabla de acrílico con un rotulador, ubican los corales gracias a un mapa impreso y plastificado que llevan en una mano y no sueltan nunca, entre tubos de aire y cámaras de foto submarinas sacan una tijera para cortar trocitos de muestras, ponerlos en una bolsita de plástico que abrieron antes de meterse, guardan el pedacito de coral y cerrar la bolsa. No siempre sale bien, pero habitualmente las muestras quedan dentro. Además, llevan una linterna para ver el color del coral, porque debajo del agua todo se ve azul. O gris. O negro. El paisaje ahí abajo es como estar observando lo que queda después de un gran fuego forestal.

Una colonia de gorgonias puede vivir un siglo y medir medio metro de alto. Muerta es un árbol seco. El coral rojo en cambio muerto es flácido, con los pólipos que parecen granitos de pus. Cuando se calienta el agua, los corales son como una planta sin regar.

Los corales del Mediterráneo están muriendo como consecuencia del aumento de la temperatura del mar. Un equipo de biólogos lo está documentando en la Costa Brava a través del caso de la gorgonia roja. ¿Qué consecuencias tiene que se muera un coral? ¿Qué hay que hacer para evitarlo? ¿Se puede enfriar el océano?

La brisa es amable, el Mediterráneo en la Costa Brava es cristalino, calmo y templado. Las nubes matizan los primeros rayos de sol de la mañana y no hace mucho calor arriba del bote. Solo se escucha alguna gaviota y el murmullo de las pequeñas olas. Cuando de repente, desde 18 metros de profundidad, emerge a la superficie el biólogo marino Joaquim Garrabou, se quita la boquilla del tubo de aire y en catalán, con la voz un poco aguda por la agitación, informa: “Casi todas están muertas”.

Garrabou tiene 57 años, es un tipo tímido y amable. Usa diferentes metáforas para explicar lo que acaba de ver, pero hay una que repite con asiduidad, sin levantar la voz, como si de un mantra se tratara: “Son como zombies”. Se sumerge en este mismo lugar desde hace 34 años y cada vez que lo hace, ve menos corales vivos.

Desde que comienza la primavera hasta que termina el otoño, cada año, él y su equipo de investigadores del Instituto de Ciencias del Mar de Barcelona se suben mínimo una vez por semana a una lancha en el puerto de L'Estartit, al norte de la Costa Brava y hacen menos de un kilómetro mar adentro hacia las Islas Medas -un pequeño archipiélago de piedras gigantes de hasta 50 metros de profundidad- en cuyas paredes anida entre otras especies de corales, la gorgonia roja, autóctona del Mediterraneo.

El equipo de Garrabou baja en tres o cuatro puntos distintos -en esta vuelta van a unas estaciones de buceo llamadas Pota del Llob, La Vaca y Tascons- en donde dejaron señaladores colgados de las gorgonias: las tienen numeradas. Ahora van a muestrear entre diez y 13 en cada sitio. Hay dos chapitas con el número 11: parece que a la número 14 se le borró una parte del 4. Esas etiquetas que buscan están ahí desde 2014, cuando hicieron un estudio buscando diferencias de sexo entre los corales y terminaron descubriendo que frente a la misma temperatura, cada gorgonia reaccionaba diferente pero que la mayoría,

cuando el calor aumenta, muere.

En la última década, según los datos que maneja el equipo de Garrabou, por la subida de la temperatura, se habría perdido alrededor del 60% de la biomasa de las colonias de gorgonias que están por encima de 20 metros de profundidad. En 2022 el agua del mar ha estado 2ºC por encima de lo que debería ser la media, según el Centro de Estudios Ambientales del Mediterráneo (CEAM), y en promedio, los valores se han incrementado 1,5ºC cada año desde 1982.

En julio de 2023 el promedio de temperatura de este mar llegó al pico de 28,4 ºC, la más alta jamás registrada.