Pereira, Colombia - Edición: 13.409-989

Fecha: Sábado 01-02-2025

 TECNOLOGÍA

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El primer paso hacia las velas de luz: La promesa de viajar a las estrellas

solo acortaría las distancias, sino que también abriría la puerta a la exploración directa de exoplanetas y otros cuerpos celestes que hoy solo podemos estudiar desde lejos.

Sin embargo, no debemos confundir las velas de luz con las velas solares, otra tecnología que también utiliza fotones para la propulsión. Mientras que las velas solares dependen del viento solar, las velas de luz son impulsadas por un rayo láser disparado desde la Tierra. Esta diferencia es crucial, ya que permite una presión mucho mayor y, por lo tanto, una velocidad significativamente más alta. Es como comparar un velero que navega con una brisa suave con uno que es empujado por un motor a toda potencia.

Aunque el camino por recorrer es largo, el avance de Caltech marca un hito importante. La plataforma experimental desarrollada por los investigadores permitirá estudiar cómo los materiales reaccionan bajo la presión de los fotones, un paso esencial antes de poder fabricar las velas de luz. Este trabajo no solo es un triunfo para la ciencia y la ingeniería, sino también un recordatorio de que los límites de lo posible están en constante expansión.

La idea de viajar a las estrellas ha fascinado a la humanidad desde tiempos inmemoriales. Hoy, gracias a los esfuerzos de científicos como los de Caltech, ese sueño está un poco más cerca de convertirse en realidad. Las velas de luz no solo representan una nueva forma de explorar el universo, sino también una prueba de que, cuando la curiosidad y la innovación se unen, no hay frontera que no podamos cruzar. El futuro de los viajes interestelares está en nuestras manos, y cada avance nos acerca un poco más a las estrellas.

Harry Atwater, profesor de Física Aplicada y Ciencia de los Materiales en Caltech, explica que este es el primer paso hacia la transición de las velas de luz de la teoría a la práctica. "La vela de luz viajará más rápido que cualquier nave espacial anterior, con el potencial de eventualmente abrir distancias interestelares a la exploración directa de naves espaciales, que ahora solo son accesibles mediante observación remota", afirma Atwater. Sus palabras resuenan con la emoción de quien sabe que está contribuyendo a un hito histórico.

Pero, ¿por qué son tan importantes las velas de luz? Para entenderlo, basta con mirar los logros de las sondas Voyager, las únicas naves que han logrado salir del sistema solar. Estas sondas, lanzadas en 1977, alcanzaron una velocidad máxima de 60,000 kilómetros por hora gracias a la asistencia gravitacional de los planetas que encontraron en su camino. Aun así, tardaron 35 años en cruzar la heliopausa, el límite donde el viento solar se encuentra con el medio interestelar. Sin esa asistencia, el viaje habría tomado más de un siglo.

Las velas de luz prometen cambiar radicalmente estos tiempos. Con el objetivo de alcanzar el 20% de la velocidad de la luz (unos 300,000 kilómetros por segundo), una nave equipada con esta tecnología podría reducir el tiempo de viaje a las estrellas más cercanas de décadas a solo unos años o incluso meses. Este salto en la velocidad no