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El contrabando de emigrantes en la frontera ahora es un
negocio de miles de millones de dólares
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CARRIZO SPRINGS, Texas — Desde la calle, la pequeña casa marrón no tenía
nada especial pero era agradable. Un autobús escolar de juguete de color
amarillo brillante y un camión rojo colgaban de la cerca de alambre de cerdo, y
la fachada de la casa presentaba una gran estrella solitaria de Texas. Pero en
el patio trasero había una casa móvil destrozada que un fiscal describió más
tarde como una “casa de los horrores”.
Se descubrió un día de 2014, cuando un hombre llamó desde Maryland para
informar que su padrastro, Moisés Ferrera, un migrante de Honduras, estaba
detenido y torturado por los contrabandistas que lo habían traído a los Estados
Unidos. Sus captores querían más dinero, dijo el hijastro, y golpeaban
repetidamente las manos de Ferrera con un martillo, prometiendo continuar hasta
que su familia se lo enviará.
Cuando los agentes federales y los ayudantes del alguacil
llegaron a la casa, descubrieron que el Sr. Ferrara no era la única víctima. Los
contrabandistas habían retenido a cientos de inmigrantes a cambio de rescate
allí, según descubrió su investigación. Habían mutilado miembros y violado a
mujeres.
“Lo que sucedió allí es el tema de la ciencia ficción, de una película de
terror, y algo que simplemente no vemos en los Estados Unidos”, dijo el fiscal,
Matthew Watters, a un jurado cuando los contrabandistas acusados fueron a
juicio. Los cárteles del crimen organizado, dijo, habían “traído este terror al
otro lado de la frontera”.
Pero si fue uno de los primeros casos de este tipo, no fue el último. El
contrabando de emigrantes en la frontera sur de EE.UU. ha evolucionado en los
últimos 10 años de una red dispersa de “coyotes” independientes a un negocio
internacional multimillonario controlado por el crimen organizado, incluidos
algunos de los cárteles de la droga más violentos de México.
La muerte de 53 migrantes en San Antonio el mes pasado, que viajaban en
la parte trasera de un camión con remolque sofocante sin aire acondicionado, el
incidente de contrabando más mortífero en el país hasta la fecha, se produjo
cuando se endurecieron las restricciones fronterizas de EE.UU., exacerbadas por
una pandemia pública relacionada. regla sanitaria, han alentado a más emigrantes
a recurrir a los contrabandistas.
Si bien los emigrantes se han enfrentado durante mucho tiempo a
secuestros y extorsiones en las ciudades fronterizas mexicanas, estos incidentes
han ido en aumento en el lado estadounidense, según las autoridades federales.
Más de 5046 personas fueron arrestadas y acusadas de tráfico de personas
el año pasado, frente a las 2762 de 2014.
Durante el año pasado, los agentes federales allanaron las casas de
escondite que albergaban a decenas de inmigrantes casi a diario.
El Título 42, la orden de salud pública introducida por la administración
Trump al comienzo de la pandemia de coronavirus, ha autorizado la expulsión
inmediata de las personas sorprendidas cruzando la frontera ilegalmente, lo que
permite que los emigrantes crucen repetidamente con la esperanza de que
finalmente lo consigan. Esto ha llevado a una escalada sustancial en la cantidad
de encuentros con emigrantes en la frontera (1,7 millones en el año fiscal 2021)
y un buen negocio para los contrabandistas.
En marzo, agentes cerca de El Paso rescataron a 34 migrantes de
dos contenedores de carga sin ventilación en un solo día. Al mes siguiente, 24
personas retenidas contra su voluntad fueron encontradas en un escondite.
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Los agentes de la Patrulla Fronteriza se han
involucrado últimamente en tantas
persecuciones a alta velocidad de contrabandistas en
Uvalde,
Texas (hubo casi 50 "rescates" de este tipo en la ciudad entre febrero y mayo)
que algunos empleados escolares dijeron que no tomaron en serio una orden de
cierre durante un tiroteo masivo en mayo porque se habían ordenado tantos
cierres previos cuando los contrabandistas corrían por las calles.
Teófilo Valencia, cuyos hijos de 17 y 19 años fallecieron en la
tragedia de San Antonio, dijo que había pedido un préstamo contra la casa
familiar para pagar a los contrabandistas $10,000 por el transporte de cada
hijo.
Las tarifas suelen oscilar entre los 4.000 dólares, para los inmigrantes
que vienen de América Latina, y los 20.000 dólares, si deben ser trasladados
desde África, Europa del Este o Asia, según Guadalupe Correa-Cabrera, experta en
contrabando de la Universidad George Mason.
Durante años, los coyotes independientes pagaron a los cárteles un
impuesto para mover a los inmigrantes a través del territorio que controlaban a
lo largo de la frontera, y los sindicatos criminales se apegaron a su línea de
negocio tradicional, el contrabando de drogas, que era mucho más rentable.
Eso comenzó a cambiar alrededor de 2019, dijo al Congreso el año pasado
Patrick Lechleitner, subdirector interino del Servicio de Inmigración y Control
de Aduanas de EE.UU. La gran cantidad de personas que buscan cruzar hizo que el
contrabando de emigrantes fuera una fuente de dinero irresistible para algunos
cárteles, dijo.
Las empresas cuentan con equipos que se especializan en logística,
transporte, vigilancia, escondites y contabilidad, todo lo cual apoya a una
industria cuyos ingresos se han disparado a un estimado de $13 mil millones en
la actualidad desde $500 millones en 2018, según Investigaciones de Seguridad
Nacional, la agencia federal que investiga tales casos. .
Los emigrantes son trasladados en avión, autobús y vehículos
particulares. En algunas regiones fronterizas, como el estado mexicano de
Tamaulipas, los contrabandistas colocan bandas codificadas por colores en las
muñecas de los emigrantes para indicar que les pertenecen y qué servicios están
recibiendo.
“Están organizando la mercadería en formas que nunca podrías imaginar
hace cinco o 10 años”, dijo la Sra. Correa-Cabrera.
Grupos de familias centroamericanas que cruzaron el Río Bravo
recientemente hacia La Joya, Texas, llevaban brazaletes azules con el logo del
Cartel del Golfo, un delfín y la palabra “entregas” o “entregas”, lo que
significa que tenían la intención de entregarse a EE.UU. autoridades y solicitar
asilo. Una vez que cruzaron el río, ya no eran asunto del cartel.
Anteriormente, los emigrantes que ingresaban a Laredo, Texas, cruzaban el
río por su cuenta y desaparecían en el denso paisaje urbano. Ahora, según
entrevistas con emigrantes y funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, es
imposible cruzar sin pagarle a un coyote conectado con el Cartel del Noreste,
una escisión del sindicato de Los Zetas.
Los contrabandistas a menudo reclutan a adolescentes para que transporten
a los recién llegados a escondites en barrios de clase trabajadora. Después de
reunir a varias docenas de personas, cargan a los emigrantes en camiones
estacionados en el vasto distrito de almacenes de Laredo alrededor de Killam
Industrial Blvd.
“Los conductores son reclutados en bares, locales de striptease, paradas
de camiones”, dijo Timothy Tubbs, quien fue agente especial adjunto a cargo de
Investigaciones de Seguridad Nacional para Laredo hasta que se jubiló en enero.
Las plataformas que transportan emigrantes se mezclan con los
20,000 camiones que viajan diariamente en la autopista I-35 hacia y desde
Laredo, el puerto terrestre más transitado del país. Los agentes de la Patrulla
Fronteriza apostados en los puntos de control inspeccionan solo una fracción de
todos los vehículos para garantizar que el tráfico siga fluyendo. |
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El camión con remolque descubierto el 27 de junio con su trágica carga había
pasado por un puesto de control a unas 30 millas al norte de Laredo sin
despertar sospechas. Cuando se detuvo tres horas después en un camino remoto en
San Antonio, la mayoría de las 64 personas que estaban adentro ya habían muerto.
El conductor, Homero Zamorano Jr.,
uno de los dos hombres acusados el jueves en relación con la tragedia, dijo que
no sabía que el sistema de aire acondicionado había fallado.
El incidente de 2014 en la casa de seguridad en Texas resultó en el arresto de
los perpetradores y un juicio posterior, lo que brinda una mirada inusualmente
vívida a las tácticas brutales de las operaciones de contrabando. Aunque el
secuestro y la extorsión ocurren con cierta frecuencia, tales juicios con
testigos que cooperan son relativamente raros, dicen los funcionarios federales
encargados de hacer cumplir la ley. Por temor a la deportación, los familiares
indocumentados de los migrantes
secuestrados rara vez llaman a las autoridades.
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Ese caso comenzó en la zona de matorrales espesos a ocho millas del Río Grande,
en Carrizo Springs,
un punto de tránsito popular para las personas que intentan eludir la detección.
“Podrías esconder un millón de elefantes aquí, esta maleza es tan espesa”, dijo
Jerry
Martínez, capitán de la oficina del alguacil del condado de
Dimmit.
El Sr. Ferrera,
de 54 años, víctima de la tortura, emigró por primera vez a los Estados Unidos
en 1993 y se dirigió a obras de construcción en Los Ángeles y San Francisco,
donde ganó más de 10 veces lo que ganaba en Honduras. Regresó a casa unos años
después.
“En esos días, no necesitabas un coyote”, dijo en una entrevista desde su casa
en Maryland.
“Vine y fui un par de veces”.
Cuando partió a principios de 2014, Ferrera
sabía que tendría que contratar a un contrabandista para cruzar la frontera. En
Piedras Negras, México, un hombre prometió guiarlo hasta Houston. El hijastro de
Ferrera,
Mario Pena, dijo que envió $1,500 como pago.
Después de llegar a Texas, Ferrera
y varios otros emigrantes fueron llevados al tráiler en Carrizo
Springs.
Al poco tiempo, el hijastro de Ferrera
recibió una llamada exigiendo $3,500 adicionales. Dijo que no tenía más dinero.
Las llamadas se volvieron frecuentes y amenazantes, recordó Peña en una
entrevista; los contrabandistas le permitieron escuchar el sonido de los gritos
y gemidos de su tío cuando un martillo cayó sobre sus dedos.
Peña logró transferir $2,000 a través de Western
Union,
dijo, pero cuando los captores se dieron cuenta de que no podían cobrar el
efectivo porque era domingo, intensificaron sus ataques.
El Sr. Peña llamó al 911.
Los agentes encargados de hacer cumplir la ley encontraron al Sr.
Ferrera
en el tráiler “grave, severamente dañado físicamente, con mucha sangre por todas
partes, acostado en un sofá” en la sala de estar, según el testimonio de uno de
los agentes, Jonathan Bonds.
Otro migrante,
en ropa interior, se retorcía de dolor, con la mano golpeada en alto, en el
dormitorio delantero. En el dormitorio trasero, los agentes se encontraron con
una mujer desnuda, otra emigrante, que acababa de ser violada por un traficante
que salía desnuda del baño.
El dueño de la casa, Eduardo Rocha Sr., quien se hizo llamar
Lalo
y fue identificado como el líder de la red de contrabando, fue arrestado junto
con varios otros, incluido su hijo, Eduardo Rocha Jr.
El Sr. Rocha más joven testificó que su célula estaba afiliada a el cartel de
Los Zetas y que durante dos años había canalizado a cientos de emigrantes a los
Estados Unidos y recaudado cientos de miles de dólares.
El anciano Sr. Rocha fue sentenciado a cadena perpetua. Su hijo y el hombre que
había llevado a cabo la mayor parte del abuso físico recibieron sentencias de 15
y 20 años.
El Sr. Ferrera
testificó en su juicio. Como víctima de un delito que había ayudado a las
fuerzas del orden, se le permitió permanecer en los Estados Unidos. Pero su
nueva vida tuvo un costo, que mostró cuando levantó su brazo derecho para el
jurado, los dedos ahora sin vida. “Así quedó mi mano”, dijo.
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