Pereira - Colombia. Año 62 -
Segunda época -
Nº 12.441-21
Fecha: 11-19-2010
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TECNOLOGÍA - CIENCIA
El estudio esboza la posibilidad de que haya millones de mundos capaces de albergar vida.
Burbujas gigantes de
energía en la Vía Láctea
¿Por fin una cura para el resfriado?
Rinovirus
Científicos británicos hicieron un descubrimiento que podría conducir al fin del resfriado común y de otras enfermedades causadas por virus.
Hasta ahora se pensaba que los anticuerpos sólo podían combatir infecciones virales bloqueando o atacando al virus fuera de las células.
Pero los investigadores del Consejo de Investigación Médica (MRC) encontraron que los anticuerpos pueden entrar a las células y combatir al virus desde adentro.
El hallazgo, dicen los científicos en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)(Actas de la Academia Nacional de Ciencias), podría llevar al desarrollo de nuevos fármacos antivirales.
Los investigadores del MRC, en Cambridge, subrayan sin embargo que todavía faltan más investigaciones para probar las nuevas terapias y demostrar si el procedimiento funciona con todos los virus.
Combate de virus
Actualmente ya se cuenta con fármacos antivirales para tratar ciertas enfermedades, como el VIH.
Pero los virus siguen siendo los principales enemigos de la humanidad, y los mayores asesinos, responsables del doble de muertes que el cáncer. Y las enfermedades virales también son unas de las más difíciles de tratar.
Esto se debe principalmente a que son capaces de entrar en las células donde pueden esconderse de las defensas del sistema inmune y de los antibióticos que hasta ahora han sido tan efectivos para tratar infecciones bacterianas.
El descubrimiento, llevado a cabo por el doctor Leo James y sus colegas, transforma el entendimiento científico establecido sobre la inmunidad del ser humano a las enfermedades virales como el resfriado común, la gastroenteritis y otros trastornos causados
por norovirus.
"Cualquier libro de texto de inmunología establece que una vez que un virus entra a una célula hemos perdido la batalla porque la célula ya ha resultado infectada", explica el doctor James.
"En ese momento no hay nada que la respuesta inmune pueda hacer además de matar a la célula".
El nuevo estudio, sin embargo, demostró que sí es posible que los anticuerpos entren a las células y una vez allí, pueden provocar una respuesta dirigidos por una proteína llamada TRIM21.
Esta proteína empuja al virus hacia un sistema de desecho que utilizan las células para deshacerse de material no deseado.
Los científicos encontraron que este proceso ocurre rápidamente, a menudo antes de que la mayoría de los virus tengan oportunidad de dañar a la célula.
Y también descubrieron que incrementando la cantidad de proteína TRIM21 dentro de las células puede hacer este proceso mucho más efectivo. Esto revela la forma de producir nuevos y mejores fármacos antivirales.
Virus de resfriado común
"Los médicos cuentan con una cantidad de antibióticos para tratar infecciones bacterianas pero muy pocos fármacos antivirales", expresa el doctor James.
"Aunque todavía estamos en las primeras etapas y no sabemos aún si se puede combatir a todos los virus con este mecanismos, estamos muy emocionados porque nuestro hallazgo podría abrir múltiples avenidas para desarrollar nuevos tratamientos antivirales", agrega.
Por su parte, el doctor Greg Winter, subdirector del Laboratorio de Biología Molecular del MRC señala que "esta investigación no sólo es una avance en nuestro entendimiento de cómo y dónde funcionan los anticuerpos, sino también de nuestra comprensión sobre la inmunidad y la infección".
Una de cada cuatro estrellas similares al Sol puede tener en su órbita planetas del tamaño de la Tierra, según un estudio publicado en la revista 'Science'.
En lo que supone el primer 'censo' sobre cuerpos celestes hasta ahora realizado, los investigadores de la Universidad de Berkeley (EE. UU.) Andrew Howard y Geoffrey Marcy estudiaron, a lo largo de cuatro años, las características de 166 estrellas similares al Sol en un rango de 80 años luz de la Tierra.
Su cálculo detectó una "galaxia bien poblada" de planetas similares a la Tierra -con una masa que varía entre la mitad y el doble de la de nuestro planeta- según el preámbulo del estudio, financiado por la NASA y titulado 'La frecuencia y distribución de la masa de las súper-Tierras, Neptunos y Júpiteres cercanos'.
"Calculamos que podríamos encontrar 23 planetas del tamaño de la Tierra por cada 100 estrellas", aseguró Howard en un comunicado.
De los 166 astros estudiados, 22 tenían planetas de los tamaños que pueden detectarse con las herramientas actuales, es decir, de un tamaño comprendido entre el de Júpiter y el de la Tierra, de los que hallaron un total de 33.
La proporción es mucho más optimista que la proyectada por estudios anteriores, que hablaban de pocos o ningún planeta en esos rangos, indicó Marcy en la nota.
Aunque sus observaciones no permiten deducir si los planetas de tamaño similar a la Tierra tendrían también su densidad o su estructura, Marcy opinó que la posibilidad de que haya "decenas de miles de millones" de mundos
como el nuestro hace que no sea disparatado creer que muchos de ellos puedan albergar vida. "Es tentador, sin duda, pensar que muchas de estas 'Tierras' están en zonas habitables. Y basándonos en lo que sabemos, ¿por qué no puede ser?", afirmó.
Según los científicos, el estudio es un optimista punto de partida para la NASA, que "no tendrá que mirar demasiado lejos" en su búsqueda de planetas que se encuentren a la distancia óptima de sus estrellas para proporcionar el rango de temperatura adecuado que permita la existencia de agua líquida y de vida.
"Uno de los fines de la astronomía es encontrar la 'eta-Tierra', es decir, la fracción de estrellas como el Sol que tienen una Tierra", apuntó Howard. "Esta es una primera estimación, y puede que el número real sea una de cada ocho y no una de cada cuatro. Pero no es una de cada 100, y eso es una noticia maravillosa", añadió.
Los científicos utilizaron el poderoso telescopio 'Keck' de la NASA, instalado en Hawai y que posee 10 metros de diámetro.
El estudio puede aportar nuevas claves a los científicos de la misión espacial 'Kepler', que en su búsqueda de exoplanetas -situados fuera del sistema solar- detectó recientemente alrededor de 350, y se encuentra en proceso de confirmarlos.
Desde que se encontró el primer exoplaneta hace 15 años, se han descubierto alrededor de 500 más, entre ellos uno situado en una "zona habitable" que reúne las condiciones necesarias para albergar vida extraterrestre, según informó la NASA en septiembre.
EFE
Dos burbujas de energía captadas por el telescopio Fermi en la Vía Láctea. |NASA
Las burbujas son equivalentes a 100.000 explosiones de supernovas
Fueron detectadas por el telescopio espacial Fermi en la Vía Láctea
Rosa M. Tristán | Madrid
El telescopio espacial de rayos gamma Fermi, de la NASA, ha revelado una extraña estructura que nunca antes se había observado en nuestra galaxia. Se trata de dos burbujas cargadas de energía que erupcionan en el centro de la Vía Láctea y que contienen energía equivalente a 100.000 explosiones de supernovas, según publican en 'The Astrophysical Journal'.
"Lo que vemos son dos burbujas que emiten rayos gamma y que se extienden a lo largo de 25.000 años luz cada una, de norte y sur, en el centro galáctico", explica el astrónomo Doug Finkbeiner, del centro Smithsonian (Universidad de Harvard). Finkbeiner reconoce que aún no se entiende completamente el origen y la naturaleza de este fenómeno de tan grandes dimensiones.
La estructura atraviesa más de la mitad del cielo visible, desde la constelación de Virgo a la de Grus y puede tener millones de años.
Finkbeiner y su equipo descubrieron las burbujas cuando procesaban los datos enviados por el detector LAT del telescopio, que es el más sensible a los rayos gamma que se ha lanzado hasta ahora. Los rayos gamma son una radiación electromagnética de altísima energía, pero hasta ahora otros astrónomos no habían observado ambas concentraciones debido a la niebla que genera esta radiación en la galaxia y que le da su aspecto lechoso.
Niebla en la Vía Láctea
Realizando varias
estimaciones de esta niebla, Finkbeiner y sus colegas lograron aislar los datos y revelar las burbujas gigantescas. Los científicos tratan ahora de entender cómo se formaron sus estructuras, que parecen tener bordes muy definidos. Por su forma, podrían ser el resultado de un lanzamiento grande y rápido de energía de una fuente que aún es un misterio.
Una posibilidad podría ser una inyección desde un agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia. De hecho, en otras galaxias los astrónomos han observado inyecciones de partículas que caen hacia un agujero negro central. Pero no hay evidencias de que exista algo parecido en la Vía Láctea, aunque sí pudo haberlo en el pasado.
También podrían haberse formado como resultado de salidas del gas de una explosión al formarse una estrella, lo que a veces provoca enormes erupciones gaseosas. "Está claro que la fuente de energía que está detrás de estas burbujas enormes está conectada con muchas preguntas profundas en astrofísica", apunta David Spergel, de la Universidad de Princeton.
Antes de confirmarse este hallazgo, ya se habían detectado sutiles evidencias de que en ese lugar había algo extraño.
El equipo de Smithsonian ha estado más de dos años analizando los datos recogidos por el telescopio espacial Fermi, que explora el cielo entero cada tres horas desde que fue lanzado en junio de 2008. Se trata de un proyecto de la NASA desarrollado en colaboración con el Ministerio de Energía de EEUU, con contribuciones importantes de las instituciones académicas y de los socios en Francia, Alemania, Italia, Japón, Suecia y los Estados Unidos.
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